La administración Trump está tratando de recortar el acceso a abogados que defienden los derechos de los estadounidenses con discapacidades, dicen sus defensores.
La mayoría de los abogados trabajan para el Departamento de Justicia o para agencias de derechos de las personas con discapacidad que el Congreso creó en todos los estados hace décadas. Muchos de los abogados del Departamento de Justicia renunciaron en 2025 después de haber sido reasignados a otras funciones, dicen sus partidarios. Y los funcionarios presupuestarios de Trump propusieron profundos recortes a las subvenciones federales que apoyan a los grupos legales estatales.
Las personas con discapacidad tienen derecho a vivir en sus comunidades si es posible. Las leyes federales y las decisiones judiciales establecen que pueden asistir a la escuela, trabajar e ir a restaurantes, cines y otros lugares públicos. Si pueden encontrar abogados, pueden presentar impugnaciones legales cuando se les niegan esos derechos.
Los abogados financiados con fondos federales trabajan silenciosamente para garantizar que Estados Unidos cumpla las promesas hechas por la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y otras leyes, dijo Alison Barkoff, profesora de derecho de la salud en la Universidad George Washington.
“Creo que muchas familias de personas con discapacidades, o incluso muchas personas con discapacidades mismas, no se enteran hasta que buscan en Google: ‘¿Dónde puedo obtener ayuda?’”, dijo Barkoff, quien ayudó a liderar esos esfuerzos durante los presidentes Joe Biden y Barack Obama.
Los objetivos de los abogados incluyen garantizar que las personas con discapacidades tengan los servicios que necesitan para vivir en sus propios hogares, en lugar de tener que mudarse a hogares de ancianos u otro tipo de instituciones, dijo Barkoff.
“Estas son personas que, si se les quitan estos apoyos, tendrán que abandonar sus comunidades y sus familias, a un costo mayor para los contribuyentes”, dijo.
Los grupos estatales de derechos de las personas con discapacidad se conocen como organizaciones de “protección y defensa”. La mayoría de ellos son grupos sin fines de lucro.
El Congreso aprobó el sistema financiado con fondos federales en la década de 1970 después de que el periodista de televisión Geraldo Rivera expusiera abusos en una institución de Nueva York para personas con discapacidades mentales e intelectuales, revelaciones que provocaron una protesta nacional.
El presidente Donald Trump propuso recortar la financiación federal del sistema de 148 millones de dólares a 69 millones de dólares para el año fiscal 2026, según la Red Nacional de Derechos de las Personas con Discapacidad, que representa a los grupos estatales.
Los comités de asignaciones de la Cámara y el Senado de Estados Unidos han recomendado que el Congreso mantenga la financiación en el nivel anterior. Pero los defensores de las agencias temen que incluso si el Congreso mantiene el apoyo actual, la administración intentará nuevamente recortar su apoyo en los años futuros. “Definitivamente pondría en peligro a las personas de nuestras comunidades”, dijo Marlene Sallo, directora ejecutiva de la red nacional.
Los funcionarios de la Casa Blanca se negaron a comentar sobre por qué la administración Trump propuso estos profundos recortes.
La familia de Isaac Schreier puede dar fe del valor de los grupos jurídicos estatales.
Isaac, de 7 años, vive en Ankeny, Iowa. Tiene una rara enfermedad llamada osteogénesis imperfecta, también conocida como enfermedad de los huesos de cristal. La afección ha provocado alrededor de 60 fracturas óseas, incluidas las de las extremidades, la columna y el cráneo. Puede causarle un dolor intenso y dejarlo incapaz de caminar.
A veces, la discapacidad de Isaac es prácticamente invisible, dijo su padre, Jake Schreier. A menos que haya sufrido recientemente una fractura en una pierna, camina bien. «Pero se cansa mucho más rápido que tú o yo».
El médico de Isaac dijo que necesitaba una silla de ruedas especial que pudiera ajustarse para colocarlo en diferentes posiciones dependiendo de los huesos que estuvieran rotos. Pero la aseguradora privada que administra su cobertura de Medicaid se negó a pagar la silla de ruedas de $3,500. «Exigieron pruebas de que se trataba de una afección permanente y de larga data», dijo Jake Schreier. «Estábamos muy frustrados».
Schreier apeló la denegación pero perdió. Luego, una enfermera de una clínica especializada le recomendó que se acercara a Disability Rights Iowa, un grupo de protección y defensa financiado con fondos federales que había ayudado a otras familias en situaciones similares.
El grupo vinculó a Schreier con dos de sus abogados, quienes presentaron un nuevo recurso de apelación. Los abogados escribieron una carta detallada explicando por qué Isaac tenía derecho legal a la nueva silla de ruedas y citaron códigos y precedentes judiciales específicos de Iowa.
La aseguradora acabó pagando la silla de ruedas especial de Isaac.
La silla le permite a Isaac participar en actividades escolares y comunitarias incluso cuando tiene huesos rotos. «Es absolutamente día y noche. No puedo imaginar un mundo donde no lo tuviéramos», dijo su padre.
Es posible que Isaac vuelva a necesitar que personas como los abogados de derechos de las personas con discapacidad luchen por él, para que no sea apartado de la sociedad, dijo Schreier. «Realmente estamos tratando de mantener tantas puertas abiertas como sea posible para él».
La amenaza a la financiación de los grupos estatales se produce cuando la administración Trump busca obligar a más personas con enfermedades mentales o adicciones a ingresar en instituciones.
David Hutt, subdirector ejecutivo de servicios legales de la Red Nacional de Derechos de las Personas con Discapacidad, señaló que los grupos tienen autoridad legal para ingresar a instalaciones donde viven personas con discapacidades, para verificar las condiciones y el tratamiento. Esas instalaciones incluyen instituciones estatales y hogares de ancianos de propiedad privada.
Más estadounidenses podrían terminar viviendo en esos entornos si Trump tiene éxito en su intento de institucionalizar a las personas con enfermedades mentales que viven en las calles, dijo Hutt.
Al mismo tiempo, los estados enfrentan recortes en las contribuciones federales a Medicaid, el programa de cobertura de salud pública para personas con bajos ingresos o discapacidades. En respuesta, pueden verse tentados a reducir la cobertura de Medicaid de los programas de atención comunitaria, muchos de los cuales se consideran opcionales según la ley federal, dijo Hutt. Si eso sucede, «habrá una mayor institucionalización, lo que en realidad cuesta más», dijo.
Las organizaciones de derechos de las personas con discapacidad a menudo han intervenido cuando los estados no brindaron la atención y los servicios a los que tienen derecho las personas con discapacidad. También lo han hecho los abogados de la división de derechos civiles del Departamento de Justicia.
Por ejemplo, Disability Rights Iowa presentó una demanda en 2023 alegando que el estado no proporcionó recursos de salud mental adecuados para los niños en el programa Medicaid. El estado aceptó un acuerdo que, según sus defensores, podría traer un “cambio radical” al sistema.
En 2021, el Departamento de Justicia advirtió a los funcionarios de Iowa que su falta de apoyo a los servicios comunitarios significaba que demasiadas personas con discapacidad intelectual tenían que vivir en instalaciones. Los funcionarios estatales prometieron hacerlo mejor.
Desde que Trump regresó al cargo, muchos de los abogados más experimentados en derechos de las personas con discapacidad del Departamento de Justicia han aceptado adquisiciones o han sido reasignados a otras áreas, dijo Jennifer Mathis, exadministradora principal del Departamento de Justicia durante el gobierno de Biden. «En este momento, la plantilla es realmente mínima», dijo Mathis, ahora subdirector del Centro Bazelon, que aboga por los derechos de las personas con discapacidad mental.
La división general de derechos civiles se ha reducido a unas 300 personas, menos de la mitad de la que tenía bajo Biden, dijo Mathis.
El nuevo director de la división de derechos civiles, Harmeet Dhillon, dijo al comentarista conservador Glenn Beck en abril que más de 100 abogados habían abandonado la división, pero que no apoyaban las prioridades de Trump. “El trabajo aquí es hacer cumplir las leyes federales de derechos civiles, no una ideología despierta”, le dijo a Beck.
En una declaración a KFF Health News, Dhillon dijo que la división continúa siendo “un defensor activo y vocal de los estadounidenses con discapacidades”.
Dhillon señaló que el departamento recientemente demandó a Uber por quejas de que el servicio de transporte rechazaba a clientes con perros guía o sillas de ruedas; ha conseguido acuerdos con Arkansas y Carolina del Norte para mejorar el tratamiento de las personas encarceladas con discapacidades; y está investigando a grandes empresas de autobuses por acusaciones de no proporcionar alojamiento adecuado para personas con discapacidades.
El departamento se negó a comentar en el expediente sobre la cantidad de abogados que tiene trabajando en cuestiones de derechos de las personas con discapacidad. Sin embargo, está reclutando públicamente a “guerreros de los derechos civiles”, incluidos abogados, para que se unan a la división de derechos civiles.
Jake Schreier, el padre de Iowa, espera que el problema se resuelva a nivel nacional. «Realmente no puedo creer que esto sea algo partidista», dijo.
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