En resumen
- El estudio se publica en la revista Current Biology y describe el Leopardus tilcayo, un felino de los Yungas de Bolivia.
- El tilcayo mide unos 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1,4 kilos, menos que un gato doméstico medio.
- El análisis genético se basó en ADN de 38 gatos de varios países sudamericanos, entre ellos ocho especímenes de museo.
- Los autores estiman que el linaje del tilcayo se separó del resto de gatos tigre hace unos 1,4 millones de años.
- Solo se han examinado dos ejemplares vivos y un número reducido de registros de cámaras trampa.
Un equipo internacional de investigadores ha descrito el tilcayo (Leopardus tilcayo), un gato salvaje de los bosques nubosos de los Yungas, en Bolivia, como una especie nueva para la ciencia. El trabajo, publicado en la revista Current Biology, supone la primera descripción formal de una especie viva de felino en más de un siglo.
¿Cómo es el tilcayo y dónde vive?
El animal habita los Yungas bolivianos, una región montañosa de alta humedad y cubierta frecuente de nubes. Según los investigadores, mide unos 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1,4 kilos, por lo que es más pequeño que un gato doméstico medio. La especie conserva su denominación local, tilcayo, y pertenece al grupo de los gatos tigre, presentes en buena parte de Sudamérica.
«Su pelaje es de color marrón claro, con rosetas de forma irregular distribuidas por todo el cuerpo», explicó Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras del estudio.
¿Cómo se confirmó que es una especie distinta?
El equipo analizó ADN de 38 gatos procedentes de varios países sudamericanos, entre ellos ocho especímenes de museo. La conclusión es que los gatos tigre constituyen en realidad cinco especies genéticamente distintas. El análisis estima que el linaje del tilcayo se separó del resto hace aproximadamente 1,4 millones de años.
Los gatos tigre son especies crípticas, es decir, animales que no pueden distinguirse solo por su apariencia, según Jonas Lescroart, biólogo evolutivo de la Universidad de Amberes (Bélgica) y codirector del estudio. Durante décadas se consideró que todos pertenecían a una única especie, aunque estudios genéticos realizados años antes ya apuntaban a la existencia de varias.
«Nunca esperamos que este gato tigre boliviano fuese una especie aparte y nadie había propuesto antes que fuera un animal diferente», dijo Lescroart. La investigación arrancó, según Nogales-Ascarrunz, porque las características del animal no coincidían con las descripciones existentes, basadas en su mayoría en ejemplares brasileños.
¿Cuánto se sabe de su biología?
Poco. Lescroart señaló: «Por ahora, nuestra información se limita a los dos ejemplares vivos que hemos examinado y a un pequeño número de registros obtenidos mediante cámaras trampa». Uno de ellos es un macho de diez años que vive en el santuario de fauna silvestre Senda Verde después de haber permanecido durante años en la vivienda de una familia local. Restos de pequeños roedores hallados en muestras de excrementos sugieren que forman parte de su dieta, y las cámaras trampa indican que podría ser más activo durante la noche.
¿Se han descrito más especies en el mismo trabajo?
Sí. El equipo describió también una subespecie de gato tigre en los Yungas de Perú, bautizada Leopardus tigrinus antisuyo en referencia a Antisuyo, una de las regiones del antiguo Imperio inca que incluía el área donde habita este animal. Otras investigaciones recientes han reordenado grupos de animales ya conocidos, como el análisis de una pluma de 66 millones de años que reveló plumaje moderno en aves. En paleontología ha ocurrido algo parecido: el primer diplodocus confirmado fuera de Norteamérica se identificó en Teruel.
¿Qué implica para la conservación?
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera actualmente a los gatos tigre como dos especies «vulnerables» cuyas poblaciones están disminuyendo. Los autores ya han trasladado sus hallazgos al organismo, cuya próxima revisión evaluará por separado las cinco líneas evolutivas identificadas; especies como el tilcayo podrían llegar a ser catalogadas como amenazadas cuando se analicen de forma independiente.
Los Yungas figuran entre los ecosistemas más amenazados de la región, con una creciente presión por deforestación, expansión agrícola, incendios provocados por el ser humano y minería. Los investigadores mencionan como prioridades restaurar las zonas forestales dañadas por el fuego, proteger los bosques nativos que aún sobreviven y mantener la conectividad entre hábitats. «Mostrar al público general que incluso en un grupo tan emblemático como los gatos todavía quedan especies por descubrir transmite un mensaje importante», afirmó Eduardo Eizirik, biólogo evolutivo de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul (Brasil) y autor principal del estudio.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el tilcayo?
Es un gato salvaje de los bosques nubosos de los Yungas, en Bolivia, descrito como especie nueva con el nombre científico Leopardus tilcayo. Mide unos 46 centímetros y pesa alrededor de 1,4 kilos.
¿Dónde se publicó el estudio sobre el tilcayo?
En la revista Current Biology. Lo firma un equipo internacional que incluye a investigadores de la Universidad de Amberes (Bélgica) y de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul (Brasil).
¿Cuántas especies de gatos tigre existen?
El análisis de ADN de 38 gatos de varios países sudamericanos concluye que los gatos tigre son en realidad cinco especies genéticamente distintas, y no una sola.
¿Está amenazado el tilcayo?
La UICN aún no evalúa al tilcayo por separado. Los autores han pedido que su próxima revisión analice las cinco líneas evolutivas de forma independiente, lo que podría llevar a catalogar al tilcayo como especie amenazada.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Fog Trees — Burst / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
