Europa destina 65 millones a blindar bases de datos biomédicas

La Comisión Europea ha anunciado un paquete de 65 millones de euros para mantener abiertas varias bases de datos esenciales para la investigación biomédica mundial. El proyecto Gencode, el mapa de referencia de los genes humanos y del ratón, recibirá 19 millones de euros de ese total. La financiación garantiza su continuidad al menos cinco años.

¿Por qué peligraban estas bases de datos?

El principal financiador de Gencode era Estados Unidos, y el Gobierno de Donald Trump cambió las reglas de financiación, lo que paralizó el avance de varios proyectos. El consorcio tiene sedes en España, Reino Unido y Estados Unidos, pero dependía en la práctica de un solo país. Con este movimiento, la Comisión Europea se asegura de que la base de datos abierta y los grupos europeos que la mantienen sigan operativos aunque flojeé la financiación estadounidense. El anuncio se enmarca en otras apuestas europeas por sostener infraestructuras científicas propias, como la propuesta de la ESA de 10.000 millones para lanzar astronautas europeos.

¿Qué es Gencode y qué contiene?

Creado en 2003 por Roderic Guigó, investigador del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona, Gencode aporta la secuencia de referencia de unos 20.000 genes humanos y 25.000 de ratón, el principal modelo de laboratorio. También cubre regiones del código genético que no fabrican proteínas pero cumplen funciones. Sin ese mapa no serían posibles avances como las terapias génicas, los tratamientos personalizados contra el cáncer —entre ellos los linfocitos CAR-T— ni herramientas de inteligencia artificial como AlphaFold, de Google. La genómica sostiene además líneas de investigación sobre longevidad, como el análisis del ADN de Jonathan, la tortuga de 194 años.

¿Qué dicen los responsables del proyecto?

«Mantener estas bases de datos es muy importante para que funcione la investigación en biología en todo el mundo. No era justo que solo un país financiase un recurso que usa todo el mundo», ha razonado Guigó.

Sobre el papel de la inteligencia artificial, el investigador añade que «las herramientas de inteligencia artificial están revolucionando la biología, pero sus predicciones solo pueden ser tan fiables como la referencia que usan». Guigó coordinó Gencode hasta 2007 y sigue trabajando en el proyecto como investigador principal en el CRG.

¿Qué queda por delimitar en el genoma?

Desde la secuenciación del genoma humano en 2001 quedó claro que la parte que contiene la receta para fabricar proteínas es apenas un 2% de los unos 3.000 millones de letras químicas de la secuencia. El proyecto Encode surgió para establecer el mapa de las regiones con una función conocida. Gencode es ya el único programa que continúa activo tras la conclusión de Encode. El objetivo pendiente es delimitar las secuencias que contienen instrucciones para fragmentos de ARN cuya función aún se ignora.

¿Quién mantiene Gencode ahora?

El Instituto Europeo de Bioinformática del EMBL (EMBL-EBI), con sede en Cambridge (Reino Unido), gestiona el proyecto en colaboración con el CRG de Barcelona. El consorcio internacional incluye grupos de investigación del MIT, Yale, Stanford, la Universidad de California y la Universidad de Míchigan. El sector académico y biomédico europeo teme que las mayores bases de datos dependan casi por completo de financiación y mano de obra estadounidenses, y varios proyectos buscan réplicas completas de los repositorios más estratégicos. La financiación y el personal aportados por Europa cubren por ahora solo una parte menor del coste total de estos recursos.

Preguntas frecuentes

¿Qué ha anunciado la Comisión Europea sobre las bases de datos biomédicas?

Un paquete de 65 millones de euros para mantener activas varias bases de datos esenciales para la investigación biomédica mundial, de los que 19 millones corresponden a Gencode.

¿Qué es Gencode?

Es una base de datos creada en 2003 por Roderic Guigó, del Centro de Regulación Genómica de Barcelona, que aporta la secuencia de referencia de unos 20.000 genes humanos y 25.000 de ratón.

¿Por qué dependían estas bases de datos de Estados Unidos?

Porque su principal financiador era Estados Unidos y los cambios en las reglas de financiación del Gobierno de Trump paralizaron proyectos, retrasos y cancelaciones.

Con información de feeds.elpais.com.

Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)