Por John Haughey
Sin un mercado de reserva estratégico y un mercado estratégico, Estados Unidos seguirá dependiendo de China para minerales críticos y refinamiento de tierras raras, los expertos dijeron a un panel de la Cámara durante más de dos horas de testimonio el 24 de junio que expuso cuán vulnerable es la economía global y la defensa de la nación a los caprichos del Partido Comunista Chino.
Incluso con la desregulación rápida, la reforma permitida y el rápido reciclaje de reciclaje, advirtieron, tomará años de apoyo gubernamental para la fabricación interna de una cadena de suministro que China ha construido estratégicamente durante décadas.
«A lo largo de los años, nos lleva no hacer nada, los chinos han dominado. Ellos y su gobierno han apoyado mucho su capacidad para crear dominio mundial en esto, y fue parte de una estrategia», dijo el director ejecutivo de materiales críticos de EE. UU. Harvey Kaye durante la audiencia ante el Comité de Pequeñas Empresas de la Cámara.
Esta evidente vulnerabilidad es confirmada por el informe del Servicio de Investigación del Congreso de abril de 2024 que documenta la dependencia del 100 por ciento de importación del país para 12 de los 50 minerales «más críticos», y más del 50 por ciento de dependencia de la importación para otros 29.
Los resúmenes de productos minerales del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) enero de enero de 2025 pinta una imagen aún más aterradora. De 31 minerales críticos necesarios para producir de todo, desde iPhones hasta aviones de combate F-35, Estados Unidos no puede obtener nada a nivel nacional y puede refinar comercialmente solo uno, berilio.
Mientras tanto, China es la fuente principal de ocho y el proveedor casi exclusivo de 17 minerales necesarios para una economía que electrizante rápidamente. China procesa dos tercios del litio y el cobalto del mundo, suministrando 60 por ciento a 90 por ciento de los minerales procesados del mundo.
Según la encuesta, Estados Unidos depende del 100 por ciento de la importación en los 17 elementos de tierras raras, definidas bajo un solo estandarte entre los 31 minerales críticos en el resumen de productos básicos de enero de USGS.
Esos incluyen germanio y galio, utilizado en chips de semiconductores y fibra óptica, que se encontraban entre las siete que China impuso restricciones de exportación en abril en respuesta al «Día de Liberación» del presidente Donald Trump, acciones ejecutivas que impulsaron las tarifas de las importaciones de China, los electrónicos más tarde exentos, al 145 por ciento.
El episodio subraya por qué «este país ya no puede tener la rodilla china en nuestro cuello», dijo Kaye al comité de la Cámara. «Es una cuestión de urgencia creciente. Nos encontramos, francamente, en una posición precaria».
En mayo de 2024, los minerales críticos de EE. UU. Confirmaron un depósito de «galio de alto grado» en su operación de Sheep Creek en Montana que también contiene neodimio, praseodimio, niobio, estroncio, samario, escandio y tierras raras como el gadolinio, el terbio, el disperio y el yttrium.
La compañía con sede en Utah está extrayendo Gallium primero, dijo Kaye.
Afortunadamente, testificó: «Sentimos que las cosas están mejorando» con el «advenimiento de ‘Fast-41′» permitiendo que la administración Trump se expandió en abril para incluir minería y refinación crítica de minerales.
Fast-41 «responsabiliza a las diversas agencias de las aprobaciones a un horario muy estricto», dijo Kaye. «Nuestro plan es extraer de nuestro depósito literalmente este año y poder, en efecto, estar en los pasos de la Casa Blanca y/o el Congreso con una bolsa de galio … encontrada en Montana, procesada con tecnología estadounidense y disponible para la defensa de este país y, de hecho, del mundo libre».
Pero se necesita mucho más para desarrollar rápidamente «un mercado interno … para evitar las manipulaciones de precios chinos», dijo.
«No podemos esperar entre 15 y 20 años para traer un depósito en línea».
Reservas estratégicas
El presidente y director ejecutivo de Rare Tierra, Ken Mushinski, en su testimonio reiteró el llamado de Kaye para un mercado crítico crítico subsidiado federal y un mercado de elementos de tierras raras independientes de China.
Su inicio de Littleton, con sede en Colorado, invirtió a millones en su planta de procesamiento y separación de proyectos de tierras raras de Bear Lodge de varios años en Upton, Wyoming, solo para ser expulsada del negocio.
«China inundó el mercado y casi quiebró a nuestra empresa», dijo. “Como resultado … su acceso al capital desapareció rápidamente, lo que finalmente resultó en la cesación de las operaciones, solo solo a la falta de fondos y economía de proyectos.
«No podemos competir con el dominio del mercado chino depredador», dijo Mushinski, y la nación «no puede depender de China».
El mercado de tierras raras es «un nicho de mercado» en el que pocas corporaciones que cotizan en bolsa están dispuestas a invertir, dijo.
«Estos desafíos únicos requieren un enfoque multifacético para la estabilización del mercado», dijo Mushinski, alentando al Congreso «a promulgar políticas … potencialmente imaginadas por el existente de minerales críticos de $ 2.5 mil millones» incluido en el paquete de reconciliación actualmente considerado por los legisladores, el acto de un gran proyecto de ley.
Él describió cuatro imperativos: «La compra del gobierno para establecer reservas estratégicas; subvenciones desbloqueadas para la innovación de la industria; garantías para alentar la inversión privada y los préstamos; permitir la reforma para llevar la garantía a la puntualidad del proyecto».
Las separaciones de sales raras y el director ejecutivo refinado Aaron Dowd testifican que su compañía con sede en Beatrice, con sede en Nebraska, está a la vanguardia de ese compromiso público-privado, refiriéndose al contrato de $ 4.22 millones que recibió en septiembre de 2024 de el Departamento de Defensa para producir óxido de terbio, esencial para los imetos «permanentes», de los bulbos de luz fluidas reciclados.
Pero se necesita más inversión federal y estatal, dijo.
«La tecnología está lista. La necesidad del mercado es innegable. El imperativo de seguridad nacional es urgente», dijo Dowd. «Ahora necesitamos desbloquear el valor económico debajo de nuestros pies y asegurar el futuro mineral de Estados Unidos».
El reciclaje debe ser un componente del esfuerzo, dijo la fundadora y directora ejecutiva de Rivalia Chemical Co., la Dra. Laura Stoy en su testimonio.
Estados Unidos tiene 1,9 millones de toneladas de elementos de tierras raras en reservas, según el informe de productos minerales de USGS de 2025, señaló. «Sin embargo, hay mucho más encerrados en nuestros materiales de desecho», dijo.
Se pueden extraer muchos minerales críticos y elementos de tierras raras en los Estados Unidos o en las naciones no adversas, pero sin la capacidad de refinación «media», «estamos enviando nuestro concentrado al extranjero para refinar y, el 99 por ciento del tiempo, eso va a estar en China».
Stoy citó a los investigadores del Laboratorio Nacional de Ames, que estiman que dentro de los 10 años, «más del 25 por ciento de la demanda de tierras raras podría provenir de los esfuerzos de reciclaje», pero eso requerirá la conciencia del consumidor y el procesamiento subsidiado.
Para las «startups de ‘hardtech’, la financiación del gobierno es esencial», dijo.
«Proporciona capital en etapa temprana necesaria para proyectos de alto riesgo con un potencial inmenso, pero un interés limitado de los inversores. La financiación del gobierno actúa como una validación de terceros que atrae capital privado y nos permite hacer un progreso tangible en hitos críticos».
