Washington, DC— El financiamiento para decenas de programas Head Start pendía de un hilo mientras el cierre del gobierno continuaba el lunes sin un final a la vista.
A menos que se llegue a un acuerdo para poner fin al actual lapso de financiamiento que comenzó el 1 de octubre, más de 65,000 niños en 140 programas locales de Head Start en 41 estados y Puerto Rico no recibirán su subvención federal el 1 de noviembre, según la Asociación Nacional de Head Start. El gobierno federal gastó alrededor de $12.3 mil millones en el programa en el año fiscal 2025.
Los programas comunitarios que reciben fondos de Head Start tienen diferentes fechas de inicio en cuanto a cuando sus subvenciones están disponibles.
Head Start ayuda a financiar aproximadamente 1,600 programas comunitarios que atendieron a más de 790,000 niños durante el año del programa 2023-2024.
El programa es administrado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., y los empleados de esa agencia que desembolsarían esas subvenciones se encuentran actualmente en licencia debido al cierre.
Seis programas que atienden a 6,525 niños no recibieron una subvención el 1 de octubre y ya están recurriendo a recursos externos y fondos locales para mantenerse a flote. Si el cierre continúa después del viernes, otros 134 programas que atienden a 58,627 niños perderán sus subvenciones federales.
Head Start brinda educación infantil temprana, comidas nutritivas, exámenes de salud y otros servicios de apoyo a familias de bajos ingresos.
Es un programa discrecional y está sujeto a la aprobación del Congreso cada año, lo que lo hace particularmente vulnerable al cierre del gobierno.
«Hay tanta inestabilidad… que esto está causando», dijo a States Newsroom Tommy Sheridan, subdirector del grupo de defensa de la Asociación Nacional Head Start. «Y si bien tenemos esperanzas y haremos todo lo posible para tratar de minimizar el impacto directo en los niños y las familias, habrá un impacto a largo plazo, pase lo que pase, eso se sentirá».
Apagado Separador
El cierre comenzó el 1 de octubre, al inicio del año fiscal, cuando el Congreso no asignó dinero para programas federales.
Los demócratas votaron en contra de proyectos de ley que reabrirían temporalmente el gobierno mientras piden a los republicanos que negocien una solución a los créditos fiscales que expiran para las primas de seguros médicos adquiridos en el mercado de la Ley de Atención Médica Asequible. Los republicanos se han negado a negociar mientras el gobierno está cerrado, lo que ha llevado a un estancamiento continuo.
En un comunicado el lunes, Emily Hilliard, portavoz del HHS, culpó a los demócratas de la inminente falta de fondos.
“Más de 58.000 niños están en camino de perder el acceso a los fondos y programas de Head Start el 1 de noviembre debido únicamente al cierre del gobierno liderado por los demócratas”, escribió.
Hilliard añadió que “la Administración Trump está comprometida a reabrir el gobierno para el pueblo estadounidense”.
“Daños colaterales”
Sheridan criticó el panorama político que probablemente conducirá a una falta de financiación.
«No puedo dejar de enfatizar lo suficiente: esto se debe puramente a la política», dijo Sheridan. «Esto no tiene nada que ver con que Head Start no sea un programa eficaz o con que la gente en el Congreso y la administración no apoyen a Head Start».
Señaló el “fuerte apoyo bipartidista” que ha recibido el programa desde su lanzamiento en 1965.
“Se trata simplemente de que somos un daño colateral en una lucha mayor que perjudicará a las familias trabajadoras y a los niños”, añadió Sheridan.
Sheridan señaló que “cuando los programas no tienen acceso a recursos federales, en términos generales, pueden intentar, dependiendo del tamaño del programa, permanecer abiertos durante un cierto período de tiempo, pero básicamente utilizarán otros fondos y luego reembolsarán esos costos en el futuro, algo así como una maniobra contable, para poder mantener sus programas en funcionamiento”.
Añadió: «Es por eso que estamos viendo tantos programas cerrar o tener que considerar cierres o cosas de ese tipo y por eso… simplemente estamos instando al Congreso y a la administración a que dejen de hacer que los niños y las familias sean el daño colateral de una lucha política».
Consecuencias para los programas locales de Head Start
Para los programas que tienen que cerrar debido a la pérdida de fondos federales, Sheridan señaló varios impactos.
Los niños perderían el acceso a comidas saludables y otros recursos. Las familias se quedarían sin opciones asequibles de cuidado infantil, lo que obligaría a algunas a renunciar a sus trabajos o reducir sus horas de trabajo. Los miembros de la comunidad podrían ver efectos económicos en cadena si el personal que trabaja en los programas Head Start pierde sus sueldos o sus trabajos.
“También tenemos socios comunitarios de los que dependemos para los servicios, y ellos dependen de nosotros para los negocios (pequeñas empresas, contratistas, proveedores, otras pequeñas empresas, cosas así), pero dependen de sus contratos de Head Start, y si no podemos pagar las facturas, tampoco podrán contar con nosotros para lo que necesitan”, dijo.
El programa ya se está tambaleando
Bajo la administración del presidente Donald Trump, el programa ya estaba experimentando un caos antes del cierre del gobierno, incluidos informes de retrasos en el acceso a subvenciones aprobadas, cierres de oficinas regionales y despidos en la Oficina de Head Start del HHS.
Esa oficina también dijo a los beneficiarios de las subvenciones en marzo que “no aprobará el uso de fondos federales para ninguna capacitación y asistencia técnica (TTA) u otros gastos de programas que promuevan o participen en iniciativas de diversidad, equidad e inclusión (DEI)”.
En septiembre, un juez federal bloqueó temporalmente la directiva de la administración que tenía como objetivo impedir que los inmigrantes que viven ilegalmente en Estados Unidos accedieran a los programas Head Start.
Mientras tanto, la solicitud de presupuesto de Trump para el año fiscal 2026 exige mantener la financiación de Head Start en su nivel del año fiscal anterior de aproximadamente $12.3 mil millones.
El Comité de Asignaciones del Senado aprobó su proyecto de ley anual para financiar el HHS, incluido Head Start, en julio y proporcionó $12.4 mil millones para el programa, un aumento de aproximadamente $85 millones.
El panel correspondiente en la Cámara también aprobó su proyecto de ley para financiar al HHS en septiembre, alineándose con la solicitud de la administración de mantener la financiación para Head Start en $12.3 mil millones en el año fiscal 2026.
Sheridan señaló que el programa ha atravesado desafíos anteriores, ya sean desastres naturales, la pandemia de COVID-19 o cierres gubernamentales anteriores.
“Nuestros programas son absolutamente dedicados, esperanzadores y trabajan incansablemente para minimizar ese impacto en los niños y las familias, pero no podemos operar un programa basándose únicamente en la esperanza y la buena voluntad”, dijo. «Necesitamos que el Congreso y el presidente se unan para mantener nuestras aulas abiertas y también para garantizar que los fondos de Head Start puedan mantenerse en línea con los costos crecientes que hemos visto durante el último año».
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