Meses después de los incendios forestales de Los Ángeles, los residentes discapacitados aún luchan por encontrar una vivienda segura

W.uando un incendio forestal arrasó la comunidad de Altadena en el condado de Los Ángeles en enero, Retha De Johnette nunca esperó que los residentes discapacitados del centro de vida asistida que ella dirige siguieran desplazados en todo el sur casi un año después.

«Están esparcidos por todas partes, en todo tipo de lugares al azar en este momento, y es bastante devastador», dijo.

Después de un desastre (natural o no), las personas con discapacidad a menudo se encuentran en alojamientos temporales que ofrecen un techo, pero carecen del entorno seguro y personalizado que necesitan. Esto puede generar muchos peligros y dificultades, incluido dejar a las personas en sillas de ruedas o que requieren andadores pasar semanas o meses en viviendas de alquiler desconocidas con escaleras peligrosas, en lugar de rampas accesibles.

Además, “temporal” no significa que algún día volverán a su antigua vida; Las personas con discapacidad tienen hasta cuatro veces más probabilidades de no regresar nunca a casa después de un desastre natural, según datos de la Oficina del Censo de EE. UU. de 2024.

Aún así, podrían sentirse relativamente afortunados dado que las personas con una o más discapacidades (un grupo que incluye a más de 70 millones de estadounidenses) también tienen cuatro veces más probabilidades de sufrir lesiones graves o morir en un desastre natural que otras personas, según el Consejo Nacional sobre Discapacidad, con sede en Washington, DC.

En Altadena, Anthony Mitchell Sr., un padre con una prótesis de pierna que usaba silla de ruedas, y su hijo Justin Mitchell, que padecía parálisis cerebral, llamaron al 911 el segundo día del incendio de Eaton, según registros obtenidos por LAist. Mitchell Sr. le dijo al operador que estaba aterrorizado cuando las chispas parpadearon en su patio trasero. Once minutos después, volvió a llamar para decir que podía ver llamas y rogó a los servicios de emergencia que «se dieran prisa, por favor», porque tanto él como su hijo estaban discapacitados.

Unos minutos más tarde, un familiar que no estaba en la residencia también llamó al 911 y le dijo desesperadamente al operador: «No pueden salir de la casa».

Los despachadores respondieron que la ayuda llegaría lo antes posible. Cuando lo hizo, Anthony y Justin estaban muertos.

Su tragedia fue similar a la de muchas otras. En medio de las caóticas evacuaciones de Altadena y Pacific Palisades durante los incendios, se perdieron 31 vidas; al menos 24 de ellos tenían más de 65 años, tenían discapacidad o ambas cosas.

De Johnette, administrador de una organización de vida asistida llamada Robinson’s Manor, calle arriba de la casa destruida de los Mitchell, cree que la orden de evacuación llegó demasiado tarde. «Creo que fue un gran problema, especialmente para las personas que necesitan asistencia especial», dijo.

De las cenizas

Robinson’s Manor, fundada por los padres de De Johnette, Laura y Reginald Robinson, hace 36 años, albergaba a cuatro hombres y seis mujeres en un par de casas en Altadena.

Laura es una mujer colombiana de 75 años que se mudó a Los Ángeles en la década de 1960, consiguió un trabajo en un asilo de ancianos en Altadena y luego cuidó a niños con discapacidades. Más tarde, ella y su esposo abrieron su mansión homónima, que ha albergado a algunos de sus residentes durante dos décadas.

Estas instalaciones suelen pretender ser espacios seguros, accesibles y cómodos para personas mayores, que viven con discapacidades o ambas cosas y que, durante las emergencias, tienden a necesitar asistencia especial y más tiempo para evacuar.

West Altadena, donde se encuentra Robinson’s Manor, recibió una orden de evacuación nueve horas después de que estallara el incendio. El área fue el hogar de casi todas las muertes por incendio de Eaton: 19 en total, incluidos Anthony Mitchell Sr. y su hijo.

Una revisión independiente posterior a la acción publicada en septiembre por McChrystal Group citó a residentes que dijeron que nunca recibido algún aviso de evacuación. Esto puede haberse debido a “un corte de energía por razones de seguridad pública, líneas eléctricas caídas o torres de telefonía celular impactadas por el viento, el fuego o el humo”, según el informe, encargado por la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles.

La casa de mujeres en Robinson’s Manor se salvó de las llamas, y las seis residentes regresaron a casa semanas después, después de que se resolvieron los problemas de seguridad relacionados con el humo. Pero la casa de los hombres quedó reducida a escombros, dejando poco más que paredes derrumbadas y un archivador chamuscado.

Durante los meses siguientes, los cuatro residentes varones, incluidos dos de unos 70 años, se alojaron brevemente en varios hoteles y Airbnbs. En ese momento, De Johnette destacó la necesidad de estabilidad. «Están cansados ​​de que los trasladen», dijo a Capital & Main. «Quieren estar en casa, en un lugar que conocen».

En uno de los Airbnb, Laura, de unos 70 años, estaba ayudando a acomodar a los hombres cuando se resbaló en un escalón entre dos habitaciones, se cayó y se golpeó la cabeza contra el suelo.

Más allá de la preocupación inicial por su madre, De Johnette pensó en los residentes desplazados de Robinson’s Manor, cuyas condiciones incluyen pérdida de visión, esquizofrenia, autismo y trastornos convulsivos. “Dios mío”, dijo, “podría haber sido uno de ellos”.

El susto llevó a De Johnette a buscar una solución diferente para los residentes desplazados. Pidió permiso para trasladar a los hombres a la casa de mujeres, que tenía cuatro camas abiertas, rostros familiares y un ambiente seguro.

Pero el Departamento de Servicios Sociales de California negó esa solicitud, citando límites de capacidad, incluso antes de enviar inspectores a inspeccionar el espacio, dijo De Johnette. Después de los incendios y en medio de una mayor escasez de viviendas en el condado de Los Ángeles, la decisión y el proceso le resultaron desconcertantes. «Simplemente siento que la respuesta no se ha centrado en la persona… sólo se ha centrado en las reglas», dijo.

Robinson’s Manor finalmente recibió una licencia temporal de Servicios Sociales casi siete semanas después de que De Johnette la solicitara, y los hombres se mudaron a habitaciones vacías en la casa de mujeres en mayo.

Cuatro meses después de los incendios, su situación finalmente parecía estar resuelta. Pero en agosto, el departamento llamó a De Johnette para decirle que el estado de emergencia había terminado, por lo que el permiso temporal para alojar a los hombres ya no era válido. tuvieron que mudarse de nuevo.

Desde principios de septiembre, han estado dispersos, desde West Covina hasta la ciudad de Orange, que está a casi 50 millas de distancia. El último desplazamiento ha sido especialmente duro para un residente de 54 años que, según dijo De Johnette, recientemente ha comenzado a sufrir convulsiones más frecuentes. «Simplemente está pasando por un momento muy difícil».

Sin camino a casa

Beth y Brian Schlaff, residentes de Palisades, vivían en una casa de dos pisos cerca de la Escuela Primaria Charter Márquez que su familia fue propietaria durante tres generaciones. En la mañana del 7 de enero, el viento era tan fuerte afuera que Brian, un candidato a doctorado en ciencias de la tierra de 29 años en la Universidad del Sur de California, no escuchó su alarma matutina.

Más tarde, Brian salió a su auto para hacer recados cuando vio las llamas consumiendo la casa de un vecino calle abajo. Cambiando de planes, se apresuró a regresar a buscar a su madre.

Beth, de unos 60 años, fue diagnosticada con esclerosis múltiple primaria progresiva en 2012, así como con la enfermedad de Raynaud, que causa hinchazón inducida por el estrés en sus manos y pies. Necesita un andador para desplazarse.

Con el incendio a sólo tres casas de distancia, Brian sabía que la casa de su familia no sobreviviría. Después de agarrar las bolsas de emergencia prefabricadas por su madre, huyeron.

Cuando a los residentes de Palisades se les permitió visitar lo que quedaba de sus casas tres semanas después, los Schlaff descubrieron que su casa había sido reducida a tres estructuras de acero y mucha ceniza. Unas semanas después, Brian habló sobre el impacto: “Ha sido un shock enorme, especialmente para ella”.

Después del incendio, alquilaron un Airbnb en San Diego para estar cerca de la hermana de Brian, pero el alojamiento planteó desafíos. Beth luchaba por entrar y salir de la ducha, y la cama era tan blanda que necesitaba ayuda para levantarse sola, a diferencia de su cama en Palisades, que tenía barandillas especiales que usaba para levantarse.

Estas “comodidades” de accesibilidad son extremadamente raras. Si bien hay más de 600.000 angelinos menores de 65 años que viven con una discapacidad, según datos del censo de EE. UU., el Departamento de Vivienda de Los Ángeles incluyó menos de 400 propiedades disponibles en su registro de Vivienda Asequible y Accesible a finales de octubre. Muchas personas con discapacidades sólo pueden colocar su nombre en una lista de espera para una unidad asequible que sea segura para ellos.

En cuanto a Airbnbs, una encuesta realizada por la compañía en 2022 encontró que aproximadamente uno de cada 67 alojamientos en todo el mundo contaba con alguna oferta de este tipo.

En las semanas posteriores al incendio, la salud de Beth empeoró. Antes del incendio, utilizó una máquina elíptica especial en su casa para mantener su fuerza y ​​movilidad. Sin uno, rápidamente sufrió “un gran revés”, dijo Brian. Sus síntomas provocados por el estrés empeoraron; Le salieron hematomas en la pierna mala y se le hincharon las manos y los pies.

“La enfermera pensó que era un coágulo de sangre, así que terminamos yendo a urgencias durante 10 horas”, explicó Brian. Los médicos volvieron a recetarle la crema anti-Raynaud; el suyo se había quemado en el fuego, junto con una funda neural para su pierna que la ayudaba con su movilidad.

Diez meses después de los incendios, viven en un alquiler de larga duración en el barrio Mid-City de Los Ángeles (después de tres meses en Airbnb en San Diego) que Brian encontró tras una búsqueda infructuosa de un lugar accesible para sillas de ruedas y que aceptara a su perro. Tiene una ducha con la que Beth lucha y escaleras traicioneras en la puerta principal.