En resumen
- El Nobel de Química 2026 recayó en Henri Kagan, de la Universidad París Sur, y Kenso Soai, de la Universidad para la Ciencia de Tokio, por los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.
- En 1986, Kagan demostró que el producto de una reacción puede ser más puro, en la orientación deseada, que el catalizador que la impulsa, algo que se consideraba imposible.
- En un experimento de 2003, Soai partió de ingredientes sin quiralidad y obtuvo moléculas casi exclusivamente de una de las dos formas especulares.
- El comité del Nobel sitúa la aparición de la asimetría química hace más de 3.500 millones de años y precisa que el trabajo de Soai es una prueba de concepto que no explica cómo surgió la homoquiralidad en la Tierra primitiva.
- El británico Frederick Charles Frank había propuesto en los años 50 un modelo teórico sobre la sustancia que acelera su propia formación y bloquea la de su imagen especular.
La Real Academia de las Ciencias de Suecia ha concedido el Premio Nobel de Química 2026 al francés Henri Kagan, de la Universidad París Sur, y al japonés Kenso Soai, de la Universidad para la Ciencia de Tokio, por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. El comité presenta ambos trabajos como una posible solución al enigma de por qué la vida emplea una sola forma de cada molécula.
¿Qué es la quiralidad de las moléculas?
Algunas moléculas existen en dos variantes que son imágenes especulares entre sí, como las manos, y no se pueden superponer. Los químicos las llaman quirales. En un matraz aparecen mitad y mitad de cada forma, pero en los organismos vivos los aminoácidos de las proteínas son casi todos de una orientación y los azúcares del ADN y el ARN, de la contraria, señala la nota del comité. Es como una cerradura que solo admite llaves de una mano: sin esa preferencia, las proteínas y el ADN tal como los conocemos no funcionarían. El modo en que se impuso una sola forma a partir de cantidades iguales hace más de 3.500 millones de años fue durante mucho tiempo un misterio para la química.
La quiralidad figuró también entre los temas reconocidos en los Nobel de 2026, junto a los neutrinos de IceCube y la optogenética.
¿Qué demostró Henri Kagan en 1986?
Kagan comprobó que el producto de una reacción puede ser más puro, en cuanto a la orientación deseada de las moléculas, que el catalizador que la impulsa. Hasta ese momento se consideraba imposible, y el resultado sirvió para diseñar procesos capaces de producir una sola mano molecular. Obtener un único enantiómero se logra separándolo de una mezcla o fabricándolo directamente con métodos de síntesis asimétrica, la vía que exploraron los dos premiados.
¿Y qué logró Kenso Soai?
Soai probó en 1995 que un producto puede actuar como catalizador de su propia formación y multiplicar un pequeño desequilibrio a su favor hasta imponerse. En un experimento de 2003, y partiendo de ingredientes sin quiralidad, provocó una reacción que dio lugar a moléculas casi exclusivamente de una de las dos formas. El británico Frederick Charles Frank había propuesto en los años 50 un modelo teórico de ese mecanismo. El comité del Nobel precisa que se trata de una prueba de concepto y que no explica cómo surgió la homoquiralidad en la Tierra primitiva.
¿Por qué la quiralidad importa en medicina?
La talidomida, recetada en los años 50 y 60 contra las náuseas durante el embarazo, causó malformaciones graves a miles de bebés: una forma de la molécula producía el efecto buscado y la otra los daños en los fetos, y además una se transformaba en la otra dentro del organismo. El dexketoprofeno, conocido comercialmente como Enantyum, se aprobó tres años después de que la farmacéutica Menarini empezara a trabajar en 1993, en sus laboratorios de Badalona, en una técnica para separar las moléculas dextrógiras. Para cualquier decisión sobre medicamentos, la referencia es el profesional sanitario.
El Nobel de Química de 2026 se enmarca en la misma edición de los galardones que el Nobel de Física para Francis Halzen por los neutrinos cósmicos de IceCube.
Preguntas frecuentes
¿Quién ha ganado el Premio Nobel de Química 2026?
El francés Henri Kagan, de la Universidad París Sur, y el japonés Kenso Soai, de la Universidad para la Ciencia de Tokio, por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.
¿Qué es un enantiómero?
Es cada una de las dos formas de una molécula quiral que actúan como imágenes especulares no superponibles entre sí, como una mano y su reflejo.
¿El Nobel explica cómo surgió la quiralidad de la vida?
No. El comité del Nobel califica el trabajo de prueba de concepto y aclara que no explica cómo apareció la homoquiralidad en la Tierra primitiva, hace más de 3.500 millones de años.
¿Qué relación tiene la quiralidad con la talidomida?
Una de las dos formas de la molécula producía el efecto buscado y la otra causaba daños en los fetos, y ambas se transformaban entre sí dentro del organismo.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
