La nueva información proviene de informes preliminares basados en la Encuesta de Consumo de Energía Residencial, una encuesta representativa de hogares estadounidenses realizada cada cuatro o cinco años por la Administración de Información Energética de EE. UU. Estos primeros resultados muestran que la inseguridad energética, una dificultad oculta definida como la incapacidad de satisfacer adecuadamente las necesidades energéticas de los hogares, afecta a millones de hogares estadounidenses y está empeorando rápidamente.
Como académico que ha pasado años sentado en cientos de hogares en todo el país, escuchando relatos de primera mano sobre la inseguridad energética, recurro a los datos de esta encuesta para cuantificar el sufrimiento que he presenciado de cerca.
El último tramo de datos se recopiló en 2024 y se publicó en marzo de 2026, pero los resultados completos no estarán disponibles hasta dentro de algún tiempo. La encuesta anterior se realizó en 2020, pero los resultados no se finalizaron hasta agosto de 2025.
Aunque esos datos son incompletos y tardan en emerger, el panorama es inequívoco: incluso los hogares que alguna vez confiaron en que podían afrontar los costos de energía corren el riesgo de quedarse atrás en el pago de sus facturas, teniendo que hacer concesiones difíciles para mantener las luces encendidas y vivir en hogares que no pueden permitirse el lujo de calentar y enfriar adecuadamente.
Una historia de éxito pandémica
La encuesta pregunta a los encuestados si, en los 12 meses anteriores, recibieron un aviso de desconexión que amenazaba con cancelar el servicio de electricidad, gas u otro combustible de su hogar porque no habían pagado las facturas. También pregunta si alguno de esos servicios fue efectivamente desconectado; si compraron menos alimentos o dejaron de tomar medicamentos para poder pagar sus facturas de energía; o si abandonaron su casa a una temperatura insalubre porque hacer funcionar o reparar el equipo de calefacción o refrigeración sería demasiado costoso.
El resultado es un retrato de un sector importante de la población que tiene dificultades para costearse una vivienda y energía, y que adopta diversas estrategias de supervivencia para salir adelante.
Una mirada más cercana a los datos a lo largo del tiempo revela que ahora más estadounidenses viven con inseguridad energética que en años anteriores. En 2024, 43,6 millones de hogares estadounidenses — 32,9% de todos los hogares — informó haber experimentado algún tipo de inseguridad energética. En 2015, esa cifra fue del 31,3% y en 2020 fue del 27,2%.
La tasa más baja en 2020 confirma que las políticas gubernamentales de la era de la pandemia, incluidos los pagos de ayuda en efectivo y las prohibiciones de cortes de servicios públicos, fueron efectivas, aunque tuvieron una duración demasiado corta para durar hasta los datos de la encuesta de 2024.
El reciente aumento afecta a los nuevos hogares
Los hogares de ingresos medios, aquellos que ganan entre 60.000 y 200.000 dólares al año, fueron los más afectados por la inflación pospandémica de los costos de la vivienda, los precios de los alimentos y las tasas de interés de los préstamos e hipotecas. Los nuevos datos de la encuesta muestran que los costos de la energía se sumaron a la escasez.
En 2020, el 20,1% de los hogares que ganaban entre 60.000 y 100.000 dólares informaron tener problemas para pagar la energía. En 2024, el 32,1% de esos hogares no — un aumento de 12 puntos porcentuales, más del doble del aumento nacional general de 5,7 puntos porcentuales.
También hubo diferencias raciales. Históricamente, los hogares negros, hispanos e indios americanos han tenido una probabilidad desproporcionada de tener problemas para pagar las facturas de energía. Y entre 2020 y 2024, el riesgo de esos hogares aumentó.
Pero el riesgo de los hogares blancos aumentó aún más: en 2020, el 20,1% de los hogares blancos informaron problemas con los costos de energía. Para 2024, el 26,4% de ellos lo hizo.
Los adultos en edad laboral y las personas mayores son cada vez más inseguros
En 2024, una proporción mayor de jefes de hogar menores de 60 años y de jefes de hogar con niños informaron tener dificultades para satisfacer las necesidades energéticas de sus hogares que en 2020. Las similitudes en estos aumentos verifican que los hogares más jóvenes en edad de trabajar están más presionados.
Sin embargo, los adultos en edad de trabajar sin hijos, en particular los inquilinos con ingresos moderados, no tienen tanto apoyo potencial como las personas mayores cuando se atrasan en el pago de las facturas de servicios públicos. Esto se debe a que los programas de asistencia energética dirigen el apoyo a quienes históricamente han sido los más vulnerables.
Históricamente, las personas mayores han estado entre las más protegidas, en parte por los diseños de programas gubernamentales y corporativos para ayudar con los costos de energía y en parte porque la riqueza generalmente alcanza su punto máximo en la vejez. Aun así, la proporción de estadounidenses mayores que experimentan inseguridad energética aumentó a 1 de cada 4 en 2024 desde aproximadamente 1 de cada 5 en 2020. — una señal de que las salvaguardias de larga data para los estadounidenses mayores ya no están marcando tanta diferencia como antes.
Las viviendas en buen estado ya no son suficiente protección
Desde hace tiempo se considera que una casa eficiente es una solución a las elevadas facturas de energía. Pero los datos muestran que eso ya no es suficiente. Las personas que viven en hogares bien aislados y aquellos con ventanas de doble panel vieron aumentar su probabilidad de inseguridad energética en una cantidad similar a la de aquellos que viven en hogares mal aislados.
Las personas que viven en hogares sin aislamiento siguen teniendo el mayor riesgo de no poder afrontar sus costos de energía, aunque su riesgo creció más lentamente que aquellos que viven en hogares con mejor aislamiento.
Y las personas con ventanas de un solo panel, que ya se encontraban en una posición frágil, vieron aumentar en 7 puntos porcentuales el riesgo de no poder afrontar sus costos de energía.
Donde la necesidad es mayor, la ayuda es menos disponible
Geográficamente, los aumentos más pronunciados de la inseguridad energética se produjeron en las regiones de clima cálido. El suroeste experimentó el mayor aumento de cualquier categoría climática — 10 puntos porcentuales — seguida por el Sudeste y Costa del Golfo, que aumentó del 30,1% al 35,6%.
Aunque el aumento de las temperaturas está aumentando la necesidad de refrigeración en los climas cálidos, la mayor parte de la atención y la asistencia gubernamental para los costos de energía continúan concentrándose en la necesidad de calefacción doméstica en los estados de clima frío.
Pero incluso en el noreste, donde la asistencia federal para los costos de energía ayuda a grandes proporciones de la población, porcentajes más altos de hogares tuvieron problemas para afrontar los costos de energía.
Un problema que ha superado su encuadre
La gravedad de la inseguridad energética sigue siendo mayor entre los estadounidenses más desfavorecidos, que incluyen personas de bajos ingresos, inquilinos y hogares negros, hispanos e indios americanos.
Pero las líneas de tendencia muestran que la inseguridad energética se está extendiendo ahora a familias blancas, de ingresos medios y en edad de trabajar que viven en hogares eficientes en climas cálidos. — familias que anteriormente tenían relativamente pocos problemas para satisfacer las necesidades energéticas de sus hogares.
Los datos de RECS de 2024 indican que la red de seguridad diseñada para abordar la asequibilidad energética es insuficiente y no se adapta a las regiones o poblaciones donde la inseguridad energética realmente está creciendo.
El Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos, que proporciona dinero para ayudar a las familias a pagar sus facturas de servicios públicos, se creó en respuesta a la crisis del petróleo de la década de 1970. Fue construido para priorizar la asistencia para la calefacción del hogar, no la refrigeración, y la ayuda a las personas en peligro inmediato de que se les corten los servicios públicos que les salvan la vida. Poco ha cambiado en su enfoque o nivel de financiación desde su inicio.
Mientras tanto, la economía de los costos de energía en los hogares ha cambiado dramáticamente y está evolucionando rápidamente.
Nuevas guerras están sustentando viejos regímenes energéticos, impulsando la volatilidad de los precios a través de las mismas cadenas de suministro de combustibles fósiles que el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos fue diseñado para amortiguar hace medio siglo. Mientras tanto, en el ámbito nacional, los centros de datos están aumentando las tarifas de electricidad residencial. Los desarrollos de energía limpia que podrían haber protegido a los hogares de las crisis de precios se han politizado y restringido, perjudicando tanto la asequibilidad como la salud pública.
Los datos de 2024 — alta calidad y confiable como es — ya está rezagado en una creciente crisis de asequibilidad energética. Muchos más estadounidenses están teniendo problemas para mantener encendidas las luces, la calefacción y el aire acondicionado en los últimos años, y es una tendencia que puede que ya sea peor de lo que muestran los datos más recientes.
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