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norteew Orleans – Mientras el Senado del estado de Luisiana debatía lo que el Centro Nacional de Leyes sobre Personas sin Hogar dice que es “uno de los proyectos de ley contra las personas sin hogar más crueles del país”, más de 50 personas sin hogar, en su mayoría negras, se sentaron y se tumbaron en la acera del barrio Central City de Nueva Orleans.
El proyecto de ley, que ya fue aprobado abrumadoramente por la Cámara de Representantes del estado, dominada por los republicanos, podría someter a las personas sin vivienda a multas, penas de cárcel o incluso trabajo no remunerado si se las encuentra durmiendo al aire libre.
«Ya estamos luchando y esto no es una opción», dijo Christopher Brumfield, de 51 años. «Esto no se debe a que estemos consumiendo drogas. Es caro vivir, ¿entonces estás diciendo que quieres penalizarnos por luchar?»
Brumfield ha estado sin vivienda “de vez en cuando” desde 2020. Es dueño de un remolque en un pequeño pueblo rural en Livingston Parish, Luisiana, pero no puede pagar los servicios públicos, el agua y un nuevo tanque séptico, que cuesta más de 20.000 dólares. Vino a Nueva Orleans para intentar encontrar trabajo hace cinco años.
«Estoy trabajando, pero no puedo permitirme el lujo de quedarme en la casa. Moriré allí», dijo, mientras yacía en la acera en un día de primavera con 88 grados.
Los esfuerzos de Luisiana llegan inmediatamente después de una decisión de la Corte Suprema de 2024 que permite a los estados y ciudades criminalizar las personas sin hogar. El proyecto de ley, que se espera sea votado por el Senado del estado, controlado por los republicanos, castigaría la falta de vivienda y dormir en las calles con una multa de hasta 500 dólares, prisión de hasta seis meses, o ambas. Los reincidentes podrían enfrentarse a uno o dos años de prisión con trabajos forzados y una multa de 1.000 dólares.
Luisiana tiene la mayor proporción de personas que viven en la pobreza del país, según los datos más recientes recopilados por la Oficina del Censo de Estados Unidos. Y ya el estado tiene la tasa más alta de encarcelamiento no sólo en Estados Unidos, sino en todo el mundo occidental.
Aproximadamente el 60% de la población sin vivienda de Luisiana es negra a pesar de que el estado tiene un 30% de negros.
Los funcionarios estatales que apoyaron el proyecto de ley dijeron que podría ayudar al empobrecido estado a agradar más a la administración Trump. El verano pasado, el presidente Donald Trump emitió una orden ejecutiva que ordena al gobierno federal intentar favorecer a los estados que imponen prohibiciones de acampar en público y holgazanear al otorgar subvenciones.
Desde la decisión de la Corte Suprema de 2024, alrededor de dos docenas de estados y cientos de municipios han aprobado diversas medidas que criminalizan la pobreza. Los dos estados con más municipios que aprueban este tipo de leyes son California e Illinois, dos bastiones demócratas.
A nivel nacional, los negros tienen más probabilidades de quedarse sin vivienda y casi cuatro veces más que sus homólogos blancos.
Un representante del gobernador Jeff Landry dijo que el proyecto de ley de Luisiana ayudaría a ahorrar dinero al país y podría ayudar a conectar a las personas sin vivienda con más recursos al ampliar los «tribunales para personas sin hogar», lo que permitiría a algunas personas sin vivienda seguir un programa de tratamiento. Alguien que complete con éxito el programa podría perder su condena. Sin embargo, se podría exigir a las personas inscritas en esos programas que paguen todo o parte de sus costos. Si no pueden pagar, el proyecto de ley autoriza a los tribunales a exigir mano de obra no remunerada para compensar los costos.
El nuevo proyecto de ley, dicen sus defensores, es el último capítulo de ese patrón de convertir la pobreza negra (y todos sus aspectos, como la adicción y las tácticas de supervivencia) en criminalización en lugar de reparación.
La concejal de la ciudad de Nueva Orleans, Lesli Harris, dijo que el proyecto de ley es similar a “campos de internamiento” y no produciría “viviendas duraderas, ni servicios, ni un camino real a seguir para las personas involucradas”.
Aproximadamente 1 de cada 3 hogares de Luisiana tiene “ingresos extremadamente bajos”, según la Coalición Nacional de Vivienda para Personas de Bajos Ingresos, lo que significa que un hogar de cuatro personas gana $30,000 o menos. La organización estima que faltan más de 100.000 viviendas asequibles y disponibles para personas de ingresos extremadamente bajos.
Jerry, de 42 años, que fue despedido de su trabajo hace tres años después de que un accidente lo dejara herido, dijo que quienes viven en la calle están «lejos de ser holgazanes». Dijo que no le teme al trabajo; Teme que el Estado ignore cómo llegó hasta aquí.
Jerry, que no quiso compartir su apellido, creció en Nueva Orleans y recuerda cuando “tenían precios razonables antes de la tormenta (huracán Katrina)”, cuando una casa de dos dormitorios no se comía todo el sueldo.
En muchos sentidos, el huracán Katrina preparó el escenario para una crisis de personas sin hogar a largo plazo en todo el estado. Desde la tormenta, los resultados de la vida económica de los negros han disminuido.
Katrina dejó fuera del mercado inmobiliario de la región a los inquilinos negros después de la tormenta. En Nueva Orleans, los hogares negros que lograron reconstruir en lugares como la parte baja de Mid-City vieron sus propiedades confiscadas mediante expropiación para dar paso a nuevos desarrollos, mientras que las áreas vecinas, de mayoría blanca, actuaron rápidamente para prohibir o restringir las viviendas de alquiler y bloquear los desarrollos de crédito fiscal para personas de bajos ingresos. En una ciudad vecina, que era 93% blanca en el momento de la tormenta, se aprobó una ordenanza sobre “parientes consanguíneos” que hizo ilegal alquilar a cualquier persona con la que no estuviera relacionado, impidiendo efectivamente que los inquilinos negros regresaran a la región.
Hoy en día, en Nueva Orleans y en toda Luisiana, el ingreso medio de los residentes negros que quedan es de alrededor de 20.000 dólares, pero el precio medio de alquiler ha aumentado a 1.600 dólares al mes o 19.200 dólares al año.
Aproximadamente la mitad de la población sin vivienda del estado vive en Nueva Orleans, a pesar de que la región metropolitana solo representa el 25% de la población del estado.
Cuando la gente le dice que “simplemente vaya a un refugio” en Nueva Orleans, Jerry se ríe sin sonreír.
“Te ponen en lista de espera”, dijo. “Tienes que tener algún tipo de credencial, documentación o identificación, ¿verdad?” Pero en las calles, dijo, es casi imposible conservar esos documentos sin que sean dañados, robados o tirados a la basura.
«Es simplemente un ciclo redundante, como un hámster en una rueda», dijo. «Si no tienes teléfono ni documentación, no puedes conseguir refugio, nada. Ahora ni siquiera puedes dormir frente a los refugios».
El año pasado, Alonzo Knox, un representante demócrata de Nueva Orleans, intentó impulsar una prohibición de los campamentos para personas sin hogar, pero no logró salir de la Cámara. Este año, Knox presentó un proyecto de ley que ordena al Departamento de Salud de Luisiana y al jefe de bomberos del estado mejorar el acceso y los estándares para las personas sin vivienda que viven en refugios e instalaciones comunitarias, pero a algunos legisladores y defensores les preocupa que esto aproveche la reserva de dinero del estado y haga que sea demasiado costoso ofrecer viviendas a quienes las necesitan.
Debbie Villio, representante estatal republicana que redactó la legislación contra las personas sin hogar de este año, dijo que el proyecto de ley «prioriza y equilibra la rendición de cuentas, la compasión, la responsabilidad fiscal y el bienestar a largo plazo de individuos, familias y vecindarios».
La legislación, dijo, “integra la justicia penal” y “los sistemas de respuesta a las personas sin hogar en una atención continua”.
Según una pareja sin vivienda que testificó en una audiencia relacionada con el proyecto de ley de este año, carece de compasión.
«Si caminaran en nuestros zapatos, experimentarían las cosas por las que pasamos nosotros», dijo Sherman Brown en la audiencia.
Desde 2020, la población sin vivienda del estado ha fluctuado entre 3.000 y 7.500 personas.
«Esto no está bien», dijo Brumfield.
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