Los Nobel 2026: neutrinos de IceCube, optogenética y quiralidad

Los Nobel de Física, Medicina y Química de 2026 han distinguido tres preguntas de fondo: cómo estudiar el universo con partículas que apenas interactúan con la materia, cómo controlar neuronas concretas con luz y por qué la vida prefiere una de las dos formas especulares de las mismas moléculas.

¿Qué premia el Nobel de Física de 2026?

El neutrino, la partícula que Pauli postuló en 1930 para explicar la energía que parecía desaparecer en ciertas desintegraciones radiactivas, no tiene carga eléctrica, tiene una masa diminuta y atraviesa casi toda la materia sin dejar rastro. Los neutrinos tienen masa y cambian de identidad mientras viajan, pero se desconoce por qué esa masa es tan pequeña. Como apenas interactúan con la materia, cruzan el universo casi intactos y llevan información que la luz no revela. La concesión del Nobel de Física de 2026 a Francis Halzen por los neutrinos cósmicos de IceCube premia su respuesta: convertir un kilómetro cúbico del hielo antártico en un telescopio de neutrinos.

Halzen ha contado que su desconocimiento de ciertos problemas de la óptica del hielo resultó providencial: de haber leído antes por qué aquello difícilmente podía funcionar, quizá nunca lo habría intentado. A un entrevistador que le señaló la suerte que acompañó la aventura, respondió: «Sin duda. Pero a menos que te atrevas, no puedes tener suerte».

¿En qué consiste la optogenética premiada en Medicina?

Peter Hegemann y Georg Nagel estudiaban cómo el alga unicelular Chlamydomonas se orienta hacia la luz cuando identificaron las channelrhodopsinas, proteínas sensibles a ella. Karl Deisseroth y sus colaboradores comprobaron después que ese mecanismo podía trasladarse a las neuronas y en 2005 demostraron que podían activarlas con pulsos de luz. La optogenética premiada con el Nobel de Medicina de 2026 permite intervenir sobre neuronas concretas para averiguar qué percepciones, movimientos o conductas dependen de ellas.

La posibilidad tenía un antecedente. Francis Crick, uno de los descubridores de la estructura del ADN —un episodio que las notas de Rosalind Franklin de 1952 ayudan a reconstruir—, dedicó sus últimos años a la consciencia e imaginó que la luz permitiría controlar neuronas con la precisión necesaria para interrogarla.

¿Por qué la vida escogió una sola forma de las moléculas?

El Nobel de Química se acerca a una pregunta más antigua: qué distingue a lo vivo de la materia que no vive. Muchas moléculas existen en dos formas especulares o quirales, con los mismos componentes pero no superponibles, como las manos. La química ofrece las dos; la vida ha escogido una para construir sus proteínas y la contraria para los azúcares de sus ácidos nucleicos.

La talidomida mostró hasta qué punto importa esa orientación. Administrada a embarazadas para aliviar las náuseas a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, provocó graves malformaciones en miles de bebés: una de sus formas quirales se asoció al efecto terapéutico y la otra al teratogénico.

Henri Kagan demostró que una pequeña preferencia por una de esas formas especulares podía amplificarse durante una reacción química. Kenso Soai descubrió después una reacción autocatalítica en la que el producto favorece la producción de nuevas moléculas de su misma forma quiral, de modo que una diferencia inicialmente minúscula —incluida la surgida al azar— puede acabar dominando en una población de moléculas. No se sabe si un proceso semejante estuvo en el origen de la asimetría de la vida.

¿Qué tienen en común los tres premios?

Ninguno de los tres trabajos se propuso resolver el universo, la vida o la conciencia: buscaban una partícula, una proteína, una reacción, porque en el detalle se insinuaba un misterio mayor.

Preguntas frecuentes

¿Quién recibió el Nobel de Física de 2026 y por qué?

Francis Halzen, por IceCube, un telescopio de un kilómetro cúbico de hielo antártico diseñado para detectar neutrinos cósmicos, partículas que apenas interactúan con la materia.

¿Qué es la optogenética?

Una técnica que permite activar neuronas concretas con pulsos de luz. Karl Deisseroth y sus colaboradores la demostraron en 2005, a partir de proteínas sensibles a la luz halladas en el alga Chlamydomonas.

¿Qué es la quiralidad de las moléculas?

La propiedad de algunas moléculas que existen en dos formas especulares con los mismos componentes pero no superponibles, como las manos. La vida ha escogido una forma para sus proteínas y la contraria para los azúcares de sus ácidos nucleicos.

¿Qué relación tiene la talidomida con la quiralidad?

Administrada a embarazadas para aliviar las náuseas a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, provocó graves malformaciones en miles de bebés: una de sus formas quirales se asoció al efecto terapéutico y la otra al teratogénico.

Con información de feeds.elpais.com.

Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)