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Padres, no lo estás imaginando: el costo del cuidado infantil está aumentando. Por mucho.
El costo anual promedio de la atención en 2024 fue de $ 13,128, un aumento del 29 por ciento desde 2020, superando incluso la inflación. Según una estimación de Child Care Aking, un grupo nacional de defensa del cuidado infantil que calcula los precios promedio cada año.
El rápido aumento de los costos de cuidado infantil está tragando porciones más grandes de los ingresos de las familias. En promedio, una pareja casada que obtiene el ingreso anual promedio en su estado está agotando alrededor del 10 por ciento de sus ganancias en cuidado infantil. Un solo padre gasta el 35 por ciento de sus ingresos en cuidado infantil.
En algunos estados, es mucho peor. Para una pareja casada con un bebé en atención central, los estados más caros por parte de los ingresos medios son Hawai (17.9 por ciento), California (16.3 por ciento), Maryland (15.8 por ciento), Oregon (15.5 por ciento) y Nebraska (15.1 por ciento). En esos estados, los padres solteros que obtienen el ingreso medio están pagando aproximadamente la mitad de sus ganancias en el cuidado infantil.
Eso significa que los costos de cuidado infantil rivalizan los costos de la vivienda como la línea superior en la mayoría de los presupuestos familiares. En 45 estados y Washington, DC, el cuidado infantil para dos niños cuesta más que una hipoteca. En 49 estados y DC, el cuidado infantil de dos supera lo que las familias pagan en alquiler.
Durante años, la lista de estados donde es probable que los padres paguen más por el cuidado de un bebé que la educación superior ha estado creciendo. Según Child Care Aking, el costo de la atención infantil en el centro supera el costo de la matrícula universitaria en el estado en 41 estados ahora. La organización utiliza tres metodologías para llegar a su promedio, observando el precio, el suministro de proveedores de cuidado infantil y la cantidad de lugares para el cuidado infantil, agrupar datos de 49 estados y Washington, DC, para llegar a su análisis anual de precios.
«Los precios del cuidado infantil son una parte considerable de los presupuestos familiares: de ninguna manera están bajo control para la mayoría de las familias», dijo Anne Hedgepeth, Jefa de Política y Defensa de Child Care Aking. «Si vamos a hablar sobre los presupuestos familiares, y si queremos hablar sobre cosas que podría resolver para los presupuestos familiares: hacer una mella en los precios del cuidado infantil. Realmente reduciría uno de esos costos o gastos más altos para una familia».
El cuidado infantil sigue siendo tan costoso debido a las necesidades del personal y la inversión federal. Para preservar la seguridad de los bebés y los niños pequeños, la ley requiere que los centros tengan más maestros en el aula. La recomendación federal es una persona por cada tres o cuatro bebés y niños pequeños, y una persona por cada siete cuando llega hasta los niños de 3 años, pero cada estado establece su propia proporción. Eso es diferente de un aula de jardín de infantes, donde las clases pueden tener un maestro por cada 20 niños, por ejemplo. Los costos de emplear que muchas personas tampoco están compensados por una sustancial inversión federal, estatal y local como la educación pública se subsidia. Por lo tanto, los padres quedan en pie de la factura, y los centros solo pueden pagar a sus maestros sobre el salario mínimo para mantener los costos lo más bajos posible. Los márgenes de ganancia en los centros son solo alrededor del 1 por ciento.
Durante años, Estados Unidos ha jugado con la idea de invertir más ampliamente en el cuidado infantil. Actualmente, el gobierno federal solo cubre algunos costos para familias de muy bajos ingresos, e incluso entonces solo alrededor del 20 por ciento de las familias elegibles pueden acceder a la atención subsidiada. Pero las propuestas más amplias que llegan a la introducción de un sistema de cuidado infantil «universal» han sido bloqueadas repetidamente por el Congreso.
Después de la pandemia, cuando se cerraron miles de centros de cuidado infantil, Estados Unidos se acercó tanto como siempre tiene que invertir más ampliamente en la industria. Hasta septiembre de 2023, los estados recibieron una inversión histórica de $ 24 mil millones en subvenciones de estabilización que ayudaron a mantener los centros abiertos y elevar los salarios para los maestros en 225,000 programas en todo el país.
Pero después de que esos fondos se agotaron, el Congreso no asignó ningún recurso adicional.
Entre las familias, existe un amplio apoyo para una mayor inversión federal y estatal en cuidado infantil, independientemente del partido político. En una encuesta de cuidados infantiles representativos a nivel nacional publicado este mes, el 82 por ciento de los demócratas, el 72 por ciento de los independientes y el 68 por ciento de los republicanos dijeron que quieren que sus funcionarios electos aumenten los fondos para el cuidado infantil y el aprendizaje temprano.
Ese apoyo también es rotundo entre los hombres. Otra encuesta representativa a nivel nacional publicada este mes encontró que el 90 por ciento de los hombres, incluidos el 87 por ciento de los republicanos, están a favor de garantizar que las familias tengan acceso a un cuidado asequible.
Desde la inversión de Roe v. WadeLos republicanos se han vuelto algo más vocales en su apoyo a las inversiones de cuidado infantil. En la campaña, el presidente Donald Trump dijo que apoyó el cuidado infantil pero que no ofreció propuestas de políticas para mejorar la asequibilidad o el acceso. El ex presidente Joe Biden propuso un paquete de cuidado infantil de $ 400 millones que incluía el preescolar universal, pero no aprobó el Congreso.
En este momento, lo más cerca que la administración Trump podría llegar a una inversión en cuidado infantil es una actualización del crédito fiscal de atención infantil y dependiente, una exención de impuestos para las familias en sus gastos de cuidado infantil que podría estar en la versión final de la «gran y hermosa factura» de Trump. Actualmente, la mayoría de las familias solo obtienen una exención de impuestos promedio de aproximadamente $ 500 a $ 600 (el máximo de los padres puede reclamar que un niño es de $ 1,050), lo que no hace mucho para compensar los costos de cuidado infantil que se encuentran fácilmente con miles. Un esfuerzo bipartidista en el Senado para actualizar el crédito fiscal podría agregarse al paquete. (La versión de la Cámara que pasó en mayo no la incluyó). La Ley de Disponibilidad y Asequibilidad de Atención Infantil del Senado aumentaría la cantidad máxima que los padres pueden recuperar sus impuestos a través del crédito a $ 2,500 para un niño y $ 4,000 por dos o más.
Julie Kashen, miembro principal y directora de la justicia económica de las mujeres en la Fundación Century, un grupo de expertos progresivo, dijo que mejorar el crédito fiscal es un buen movimiento político para las familias que se benefician de ella, pero en última instancia no resuelve los problemas que enfrenta la industria del cuidado infantil en general.
«Es una pieza de un rompecabezas mucho más grande», dijo Kashen. «Si no puede permitirse el lujo de presentar el dinero por adelantado para pagar el cuidado de los niños, entonces no le ayuda que tenga un crédito fiscal reembolsable».
Los defensores de la preocupación del cuidado infantil hasta ahora han sido una nota al pie de página en esta administración. En abril, una versión filtrada del presupuesto de Trump pidió eliminar Head Start, el programa financiado por el gobierno federal que brinda aprendizaje temprano y otros servicios a medio millón de preescolares de muy bajos ingresos de 3 a 5 años. Después de las protestas y manifestaciones de proveedores de cuidado infantil y padres en todo el país, la propuesta se retiró finalmente.
«Nos dice un poco de cómo se ve cuando los responsables políticos, en particular, los miembros del Congreso y los miembros de la administración, escuchan sobre el cuidado infantil de los constituyentes, y lo que escucharon fue cuánto de un comienzo no es eliminar estos servicios principales de aprendizaje temprano en todos los distritos de todo el país», dijo Hedgepeth de Child Care Aking.
Aún así, es probable que sea una batalla mantener la red de seguridad para el cuidado infantil existente, una batalla cada vez más en desacuerdo con la mayoría de los padres estadounidenses que buscan alivio en los costos de cuidado infantil.
Debido a que la realidad es simple, Hedgepeth dijo: «Esto no es lo que la gente busca».
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