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Mientras que los abogados de una importante empresa canadiense de oleoductos sostienen que los reguladores federales tienen la autoridad exclusiva para regular los oleoductos en todo el país, un informe reciente sostiene que la supervisión a nivel nacional no es lo suficientemente estricta como para prevenir derrames de petróleo y otras preocupaciones de seguridad.
Enbridge, que opera el controvertido oleoducto Línea 5, está actualmente envuelta en batallas legales con funcionarios estatales por los esfuerzos para cerrar un segmento de cuatro millas del oleoducto que opera en el Estrecho de Mackinac, donde se encuentran el lago Michigan y el lago Hurón.
Los opositores se han referido al oleoducto de más de 70 años como una bomba de tiempo, citando como motivos de preocupación un derrame anterior de la Línea 6B de Enbridge y múltiples golpes de anclaje que abollaron los oleoductos duales y dañaron los soportes estructurales. Enbridge sostiene que el oleoducto está funcionando de forma segura mientras busca reemplazar los dos segmentos que operan en el Estrecho de Mackinac con un nuevo segmento alojado dentro de un túnel de mantenimiento debajo del lecho del lago.
En 2020, la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, revocó la servidumbre del oleoducto para operar en las tierras bajas de los Grandes Lagos, citando preocupaciones ambientales y la responsabilidad del estado de preservar los recursos naturales en el fideicomiso público. Sin embargo, Enbridge argumentó con éxito ante el tribunal que la ley federal impide a los estados imponer regulaciones de seguridad a las tuberías interestatales, y que la Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos tiene autoridad exclusiva sobre las regulaciones de seguridad de las tuberías. Whitmer apeló la decisión.
Sin embargo, Great Lakes Business Network y la Clínica de Sostenibilidad y Derecho Ambiental de la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan pusieron en duda la eficacia de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos en un estudio publicado a principios de esta semana.
Al examinar los registros de seguridad de la administración de los últimos 16 años, el estudio encontró que el organismo regulador nunca ha cerrado permanentemente un oleoducto, sin importar cuán grave haya sido una fuga o ruptura.
También encontró que de los 10,024 incidentes de oleoductos registrados, la administración solo emitió 50 avisos de órdenes de seguridad propuestas, que notifican a los operadores sobre condiciones que crean un riesgo para la integridad del oleoducto que podría dañar la seguridad pública, la propiedad o el medio ambiente. Estos avisos también proponen medidas específicas que un operador debe tomar para abordar el riesgo identificado.
De esos 50 avisos, uno de los cuales fue retirado posteriormente, solo en siete la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos tomó medidas proactivas para abordar el riesgo de falla de la tubería, y solo en dos la administración estableció requisitos para que el operador redujera la presión en la tubería, señala el estudio.
Si bien estos avisos no son la única herramienta de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos, el estudio dice que se encuentran entre los más estrictos y sirven como un buen indicador para examinar la falta de medidas de cumplimiento proactivas por parte de la agencia.
«Los propios registros de PHMSA muestran que casi nunca toma medidas para detener una ruptura; toda su postura de cumplimiento de la seguridad de los oleoductos es reactiva y peligrosa», dijo David Weaver, autor del informe, en un comunicado. “Solo 50 acciones de cumplimiento de más de 10,000 incidentes por parte de la agencia federal responsable de proteger a la nación de los derrames de petróleo; no es de extrañar que haya cientos de rupturas de oleoductos cada año”.
Además, el estudio encontró que la administración nunca emitió un aviso de orden de seguridad propuesta contra Enbridge, mientras que hubo más de 1,068 derrames en todo el sistema de Enbridge entre 1993 y 2013.
Un informe de 2017 de la National Wildlife Foundation basado en datos de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos encontró que solo la Línea 5 ha derramado más de un millón de galones de petróleo a lo largo de su longitud desde 1968.
Al analizar el aviso de los datos de la orden de seguridad propuesta, Great Lakes Business Network y la Clínica de Sostenibilidad y Derecho Ambiental de la UM descubrieron que los esfuerzos de aplicación de la ley por parte de la administración fueron “casi exclusivamente reactivos a rupturas, fugas y otras fallas”, y que la aplicación de la ley por parte de la agencia depende en gran medida de que los operadores de oleoductos informen ellos mismos sobre los problemas debido a la falta de personal y fondos.
Al 17 de febrero, la Oficina de Seguridad de Oleoductos de la agencia empleaba a 207 inspectores federales y 456 inspectores estatales, encargados de regular a casi 3.000 empresas que operan 3,3 millones de millas de oleoductos, 183 plantas de gas natural licuado, 396 campos subterráneos de almacenamiento de gas natural y 8.528 tanques de fuga de líquidos peligrosos. Según la agencia, sus programas de supervisión han reducido la cantidad de incidentes graves en oleoductos en un 12% en los últimos 20 años.
Sin embargo, el estudio señaló varios casos en los que los operadores no informaron sobre fugas y fallas anteriores ni mantuvieron los registros requeridos por las regulaciones federales.
“Otro factor que contribuye a la falta de confiabilidad de los autoinformes de la industria es que a menudo los propios operadores desconocen las fallas, fugas y rupturas, y dependen de los residentes para encontrarlas e informarlas”, señala el estudio.
Incluso si la agencia tuviera la financiación adecuada, la Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos también enfrenta una fuerte influencia de la industria de las tuberías y una puerta giratoria entre la industria y los reguladores, y el estudio señala al administrador adjunto de la Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos y las conexiones de su abogado principal con la Asociación Interestatal de Gas Natural de América, una organización de la industria de tuberías.
El estudio también señaló una falta de aislamiento de la política exterior, señalando que una administración presidencial preocupada por los precios de la energía puede llevar a la agencia a abandonar sus actividades de aplicación de la ley.
Cita un análisis del Pipeline Safety Trust, un grupo de defensa, que sostiene que la decisión de la administración Trump de limitar la aplicación de las medidas de seguridad de los oleoductos de acuerdo con su orden de emergencia energética de 2025 permite a los operadores renunciar al trabajo de seguridad requerido sin tener que preocuparse por la intervención de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos.
En cuanto a su supervisión de la Línea 5 y Enbridge, el estudio señala que la única medida de cumplimiento adoptada para cerrar el oleoducto provino de un fallo judicial de Michigan, que exigía a la compañía cerrar la Línea 5 «lo más inmediatamente posible» y proporcionar más información sobre un golpe de ancla en el Estrecho de Mackinac que dañó un soporte del segmento este de la Línea 5.
El portavoz de Enbridge, Ryan Duffy, dijo a Michigan Advance en un correo electrónico que la compañía está tomando varias medidas para garantizar la seguridad del oleoducto en el estrecho. Si bien las tuberías duales brindan redundancia, Duffy dijo que otras protecciones incluyen monitoreo digital de protección contra fugas las 24 horas del día, los 7 días de la semana, protección catódica para prevenir la corrosión, válvulas de aislamiento automáticas y una presión operativa reducida dentro de las tuberías duales.
«El Centro de Operaciones Marítimas del Estrecho de Enbridge (ESMOC) cuenta con personal las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con un equipo que monitorea y coordina numerosas medidas de seguridad vigentes en el Estrecho», dijo Duffy.
En su conclusión, el estudio ofrece varias recomendaciones para mejorar las medidas de cumplimiento dentro de la Administración de Seguridad de Materiales Peligrosos y Oleoductos, incluida una mayor independencia, leyes que establecen un período de espera de cinco años para que los miembros de la industria de oleoductos trabajen como reguladores y un mejor presupuesto y dotación de personal.
El estudio también aconseja al Congreso que permita a los estados establecer sus propias normas de seguridad para las tuberías, siempre que sean al menos tan estrictas y protectoras como las regulaciones federales.
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