Por Bill Pan
Las autoridades federales confiscaron 15 mil millones de dólares en bitcoins de Chen Zhi, un capo chino-camboyano acusado de dirigir una extensa empresa de estafa que se basa en la trata de personas y la esclavitud, anunció el martes el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
La incautación de activos es parte de una investigación criminal más amplia sobre Chen y su conglomerado, Prince Group, un imperio empresarial con sede en Camboya que, según los fiscales, enmascaraba una de las redes transnacionales de fraude y trata de personas más grandes de Asia.
Los fiscales dijeron que Chen, de 38 años, fundó Prince Group en 2015 y supervisó personalmente su expansión. La organización supuestamente atraía a los trabajadores a través de ofertas de trabajo falsas y luego los mantenía cautivos en recintos fuertemente vigilados donde los obligaban (bajo constante amenaza de tortura) a cometer estafas en línea.
Los complejos, rodeados por alambre de púas y altos muros, funcionaban como campos de trabajos forzados, dijeron los fiscales. En el interior, cientos de trabajadores víctimas de trata fueron golpeados, vigilados y obligados a operar vastas “granjas telefónicas” o centros de llamadas automatizados que utilizaban miles de dispositivos para ejecutar esquemas de inversión fraudulentos.
Los funcionarios dijeron que Prince Group opera docenas de entidades comerciales en más de 30 países. Una red que operaba desde Brooklyn, Nueva York, supuestamente lavó millones de dólares robados a más de 250 víctimas estadounidenses en nombre del Grupo Prince.
Una acusación penal revelada el martes en un tribunal federal de Brooklyn acusa a Chen de conspiración para cometer fraude electrónico y conspiración para cometer lavado de dinero. Si es declarado culpable, enfrenta hasta 40 años de prisión.
«La acción de hoy representa uno de los ataques más importantes jamás realizados contra el flagelo global de la trata de personas y el fraude financiero cibernético», dijo la Fiscal General Pam Bondi en un comunicado.
Chen, que nació en China y se cree que tenía múltiples ciudadanías, sigue prófugo. El FBI está buscando información sobre su paradero.
Sanciones
Paralelamente a la acción del Departamento de Justicia, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos y el Ministerio de Asuntos Exteriores del Reino Unido impusieron sanciones coordinadas a 146 personas y entidades vinculadas a la red del Grupo Prince. Los funcionarios describieron la medida como la acción conjunta más grande jamás dirigida contra el fraude cibernético y las operaciones de trata de personas en el sudeste asiático.
Según el Tesoro, las tácticas de la red incluían los llamados esquemas de “matanza de cerdos”, un tipo de fraude de inversiones que se originó en China.
En tales esquemas, los estafadores cultivan relaciones en línea con las víctimas, a veces haciéndose pasar por parejas románticas, antes de convencerlas de invertir en plataformas de comercio de criptomonedas falsas. La “carnicería” se produce cuando los estafadores desaparecen y se llevan cada dólar que sus víctimas han invertido.
“El rápido aumento del fraude transnacional ha costado a los ciudadanos estadounidenses miles de millones de dólares, y los ahorros de toda una vida se han desvanecido en cuestión de minutos”, dijo el Secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent.
«Los autores intelectuales detrás de estos horribles centros de estafa están arruinando las vidas de personas vulnerables y comprando casas en Londres para almacenar su dinero», dijo la ministra de Asuntos Exteriores británica, Yvette Cooper, en una declaración separada.
Como parte de las acciones del martes, el Tesoro también finalizó una norma que separa al Grupo Huione, con sede en Camboya, un importante conglomerado de servicios financieros, del sistema financiero estadounidense. Los funcionarios alegan que durante años, Huione lavó ganancias de estafas con criptomonedas y atracos cibernéticos en nombre de actores criminales vinculados al Grupo Prince.
Las sanciones del Reino Unido apuntan específicamente a Chen y sus asociados clave, congelando cualquier activo bajo jurisdicción británica y prohibiendo viajar al país.
Según el Centro de Denuncias de Delitos en Internet del FBI, el fraude en inversiones en criptomonedas causó más de 5.800 millones de dólares en pérdidas reportadas solo en 2024. Un estudio realizado por la Universidad de Texas en Austin el año pasado estimó que este tipo de estafas pueden haber robado más de 75 mil millones de dólares en todo el mundo entre enero de 2020 y febrero de 2024.
