Los científicos califican de “amiguismo” el nombramiento de un amigo de JD Vance para ocupar el puesto más alto de los NIH

Este artículo apareció originalmente en Noticias internas sobre el climauna organización de noticias no partidista y sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente. Suscríbase a su boletín aquí.

Los empleados de los Institutos Nacionales de Salud se enteraron en un correo electrónico el viernes, en medio de una congelación de contrataciones, que su prestigioso centro de investigación de ciencias de la salud ambiental tiene un nuevo director.

No hubo anuncio de trabajo, ni comité de búsqueda para identificar a los mejores candidatos, ni entrevistas ni verificación de referencias.

El puesto para dirigir el principal instituto de investigación de salud ambiental del país ni siquiera estaba vacante.

Sin embargo, Jay Bhattacharya, un designado político que supervisa los 27 institutos y centros de los NIH, nombró a Kyle Walsh, profesor asociado de neurocirugía en la Universidad de Duke, director del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS).

En un correo electrónico fechado el 17 de octubre, Bhattacharya informó a los empleados de los NIH, a quienes se les dijo que podían revisar periódicamente sus correos electrónicos para obtener actualizaciones sobre el cierre, que el nombramiento de Walsh entró en vigor el 10 de octubre. El correo electrónico llamaba a Walsh un líder en neuroepidemiología cuya investigación une las ciencias de laboratorio y de población para comprender cómo interactúan la genética y el medio ambiente para dar forma a la salud del cerebro, el riesgo de cáncer y el envejecimiento.

Bhattacharya dijo que el director anterior, Richard Woychik, había aceptado un nombramiento de alto nivel dentro de la Oficina del Director de los NIH, donde se centrará en promover las iniciativas Make America Healthy Again (MAHA).

El director de los NIH, que según el presidente Donald Trump trabajaría con el secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., para restaurar la agencia a “un estándar de oro en investigación médica”, no mencionó que Walsh llama al vicepresidente JD Vance “uno de sus amigos más cercanos” ni que Vance ofició en su boda.

Walsh nunca ha dirigido un importante instituto de investigación, aunque ha ganado premios y honores científicos después de obtener su doctorado en 2011.

Woychik había supervisado la investigación y la gestión del NIEHS como subdirector durante casi una década antes de que lo designaran para dirigirlo. Su predecesora, la toxicóloga de renombre mundial Linda Birnbaum, había pasado casi 20 años en altos cargos de liderazgo en la división más grande de investigación de salud ambiental de la EPA antes de ser elegida para dirigir el NIEHS en 2009.

No tiene precedentes nombrar a alguien en una etapa tan temprana de su carrera que carece del tipo de experiencia de liderazgo necesaria para administrar una importante institución de investigación, dicen científicos federales actuales y anteriores. Y todos los directores de los institutos NIH, excepto el director del Instituto Nacional del Cáncer, que es un nombramiento político, pasan por un riguroso proceso de selección y verificación después de una búsqueda abierta.

Si en este caso hubiera habido una búsqueda abierta, dijeron varios científicos Noticias internas sobre el climaWalsh no habría hecho el primer corte. Los científicos temen que esto sea el comienzo de una tendencia.

«Esto es totalmente amiguismo», dijo el bioquímico Jeremy Berg, ex director del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales (NIGMS) del NIH y anterior editor en jefe de Ciencia revista.

Woychik acababa de ser reelegido para otro mandato de cinco años, dijo Berg, por lo que la contratación de Walsh no tuvo nada que ver con el desempeño del director en funciones. «El hecho de que haya sido nombrado sin ningún tipo de búsqueda es preocupante», dijo, añadiendo que «sus principales credenciales parecen ser sus conexiones con JD Vance».

Vance ha sido amigo de Walsh desde que asistieron a la Universidad de Yale y se quedó en la casa de Walsh cuando estaba terminando su libro. Elegía campesina.

Walsh dijo que Vance es “uno de mis amigos más cercanos” en una entrevista con una organización benéfica que apoyó su investigación sobre el cáncer cerebral.

Birnbaum, ahora académica residente en Duke, escuchó rumores antes de la toma de posesión de Trump en enero de que Walsh iba a ser elegido para dirigir NIEHS, dijo. «Mucha gente en Duke y en otros lugares parecía saberlo».

Walsh ha estado diciendo a sus colegas y otras personas en Duke durante casi un año que conseguiría este trabajo, dijo un científico del NIEHS, que pidió no ser identificado por temor a represalias. Noticias internas sobre el clima.

Si bien el nombramiento fue una sorpresa para la comunidad científica, el científico dijo que “aparentemente fue algo planeado previamente”.

Ni Walsh ni la oficina de prensa de Duke respondieron a las solicitudes de comentarios.

La secretaria de prensa del HHS, Emily Hilliard, dijo que Walsh aporta una amplia experiencia en investigación ambiental y neuroepidemiológica gracias a sus funciones de liderazgo en la Universidad de Duke.

Hilliard no respondió a las preguntas sobre la experiencia de Walsh al frente de un importante instituto de investigación con cientos de empleados, ni a las acusaciones de que fue contratado debido a sus conexiones políticas.

La oficina del vicepresidente no respondió a una solicitud de comentarios.

“Una bofetada en la cara”

El director del NIEHS supervisa un presupuesto anual de más de $900 millones, financiando a científicos dentro y fuera de la agencia que estudian los efectos en la salud de la exposición a sustancias químicas ambientales.

Los estudios financiados por la agencia han formado la base de protecciones ambientales históricas. La investigación realizada por científicos financiados por el NIEHS, por ejemplo, sentó las bases para las normas de contaminación del aire de la EPA y demostró que el pesticida clorpirifos plantea riesgos inaceptables para el desarrollo neurológico de los niños, lo que llevó a la EPA a concluir que el insecticida no es seguro para su uso en alimentos.

Pero ahora la administración Trump está reconsiderando la decisión sobre el clorpirifos. Y a los científicos se les ha negado financiación a solicitudes muy competitivas debido a su enfoque en la justicia climática y ambiental.

La persona que había sido contratada para dirigir un programa del NIEHS sobre cambio climático y salud, dijo Birnbaum, “fue despedida inmediatamente” después de que Trump regresara al cargo.

Y todo lo que tuviera que ver con la equidad fue eliminado de los programas y subvenciones de investigación del NIEHS, dijo, a pesar de que las poblaciones desfavorecidas son las más afectadas por los peligros ambientales.

Si bien no está claro “cuáles son las órdenes de Walsh”, dijo Birnbaum, espera que incluyan el mantenimiento de las fortalezas de la agencia como el mayor financiador de investigaciones sobre salud ambiental en el mundo.

Aunque el nombramiento de Walsh está «fuera de lo normal», dijo Birnbaum, «es de esperar que la comunidad de salud ambiental pueda trabajar con el Dr. Walsh para continuar realizando la investigación de primer nivel por la que son tan conocidos».

Algunos científicos temen que eso sea poco probable.

Como científico que se centra en la genética del cáncer cerebral, Walsh “no tiene ninguna calificación científica para dirigir un instituto que se centra en sustancias químicas y enfermedades ambientales”, dijo Jerry Heindel, quien pasó décadas en NIEHS, donde dirigió la División de Investigación y Capacitación Extramuros de la agencia hasta que se jubiló en 2016.

Heindel revisó la investigación científica que Walsh publicó y no pudo encontrar ningún artículo sobre sustancias químicas ambientales.

NIEHS es único entre los Institutos Nacionales de Salud, ya que es el único que se centra en sustancias químicas ambientales, dijo Heindel, quien ahora dirige la organización sin fines de lucro Healthy Environment and Endocrine Disruptor Strategies. “Traer como director a alguien que no tiene experiencia y probablemente ningún interés en los productos químicos ambientales es simplemente una bofetada”.

El principal centro de los NIH que mejor se alinea con los antecedentes de Walsh se centra en el cáncer y la genética, pero tiene su sede en Maryland. El campus principal de NIEHS está en Durham, Carolina del Norte, no lejos del puesto anterior de Walsh en Duke. Varios científicos dijeron Noticias internas sobre el clima Sospechan que Walsh no quería mudarse.

«Si eres amigo de JD Vance, puedes elegir lo que quieras», dijo el científico del NIEHS que habló bajo condición de anonimato.

Para Berg, ex director del NIGMS, lo preocupante no es sólo la falta de cualificación de Walsh.

«La administración ciertamente ha sido bastante directa acerca de sus sentimientos sobre el cambio climático y sus posibles consecuencias, y la realidad de que ocurra», dijo Berg. «Si no se estudian los peligros ambientales potenciales, no se puede hacer nada al respecto».

Con al menos 11 agencias de los NIH actualmente dirigidas por directores interinos, a algunos científicos les preocupa que los puestos, alguna vez ocupados por los científicos más destacados del país, recaigan en personas designadas políticamente no calificadas.

Eso significa que las decisiones sobre lo que Estados Unidos financia en biomedicina serán tomadas por personas designadas políticamente, no por científicos, temen.

«Todo el mundo está preocupado de que vengan y nos cierren, porque esta administración parece muy hostil a la salud ambiental y las cuestiones medioambientales», dijo el científico del NIEHS. “Todo lo que tenga que ver con el medio ambiente y la salud ambiental ha sido completamente destruido por esta administración”.

Si a la gente le importa hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable, las palabras y acciones de esta administración no están a la altura de ese objetivo, dijo el científico. «Han destruido a la EPA, han destruido a los CDC, han destruido a la FDA. ¿Serán los próximos en destruirnos a nosotros?».