Nature: los microplásticos generan moléculas reactivas en el agua

Un equipo de la Universidad de Columbia ha descrito un mecanismo por el que los microplásticos, al fragmentarse y entrar en contacto con el agua, generan especies reactivas de oxígeno (ROS). El trabajo, publicado en Nature, propone una explicación química a los daños observados en animales expuestos. Los autores subrayan que no han demostrado un riesgo concreto para la salud humana.

¿Qué han descubierto exactamente?

El estudio rompe con la idea asentada de que los plásticos son químicamente inertes y, por tanto, seguros para usos como envasar alimentos o embotellar agua. Los autores observaron que, cuando un fragmento de plástico se descompone en partículas minúsculas, crece la superficie de polímero expuesta al agua y esa interacción adquiere actividad química: se generan especies reactivas de oxígeno.

¿Cómo se explica ese mecanismo?

Wei Min, autor del trabajo e investigador de la Universidad de Columbia, aclara que las moléculas del polímero no se transforman profundamente al fragmentarse el plástico. Lo que aumenta es la superficie en contacto con el agua y, con ella, el peso de los procesos químicos que ocurren en esa superficie. “Aunque el material plástico en su conjunto puede ser químicamente estable, su interacción con el agua puede presentar una actividad química inesperada”, resume Min.

¿Qué son las especies reactivas de oxígeno?

Las ROS se producen de forma natural en el organismo y cumplen funciones en la señalización celular y la defensa inmunitaria. El problema aparece cuando se generan en exceso: pueden provocar estrés oxidativo y atacar proteínas, membranas celulares y ADN. “Los ROS son el ejemplo clásico de moléculas capaces de dañar los tejidos animales y humanos”, afirma Naixin Qian, investigadora posdoctoral y coautora principal del estudio.

¿Se ha demostrado que los microplásticos dañen la salud humana?

No. Los propios autores señalan que su trabajo no establece que una cantidad determinada de microplásticos provoque una enfermedad ni fija la magnitud del riesgo. Los estudios epidemiológicos han encontrado asociaciones entre la exposición a estas partículas y daños reproductivos, cardiovasculares, neurológicos o cáncer, pero se trata de diseños observacionales en los que la asociación no equivale a causalidad, un límite que también aparece en otros análisis de salud: 400.000 personas: no todos los ultraprocesados se asocian al cáncer.

¿Por qué se discute tanto el alcance de estos hallazgos?

La investigación sobre microplásticos y salud sigue rodeada de incertidumbre. Los autores apuntan que los mecanismos moleculares detrás de las asociaciones son “probablemente multifactoriales” y que influyen la composición del plástico, la morfología de las partículas y el entorno en el que se mueven. Esa discusión sobre la solidez de las pruebas recorre otros campos, como el de las zonas azules, cuya existencia el investigador Newman pone en duda.

¿Cuál es el siguiente paso?

Min sostiene que el paso fundamental es comprobar cómo funciona este mecanismo en entornos biológicos realistas y si contribuye de forma significativa al daño celular y al desarrollo de enfermedades. El equipo recuerda que cada vez hay más pruebas de que micro y nanoplásticos pueden inducir estrés, inflamación y citotoxicidad en sistemas biológicos.

Preguntas frecuentes

¿Qué han encontrado los investigadores sobre los microplásticos y el agua?

Que cuando un fragmento de plástico se rompe en partículas minúsculas, la superficie expuesta al agua adquiere actividad química y genera especies reactivas de oxígeno (ROS). El hallazgo se publicó en la revista Nature.

¿Esto significa que los microplásticos causan enfermedades?

No. Los autores señalan que su estudio describe un mecanismo potencialmente perjudicial, pero no demuestra que una cantidad determinada de microplásticos provoque una enfermedad ni mide el riesgo.

¿Quién firma la investigación?

El trabajo está liderado por Wei Min, de la Universidad de Columbia, y entre sus coautores principales figura la investigadora posdoctoral Naixin Qian.

¿Qué falta por investigar?

Según los autores, comprobar si este mecanismo opera igual en entornos biológicos realistas y si contribuye de forma significativa al daño celular y al desarrollo de enfermedades.

Con información de feeds.elpais.com.

Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)