A raíz de un brote de sarampión en Canadá que infectó a miles de personas durante el año pasado, una agencia de salud internacional revocó el estatus libre de sarampión del país el 10 de noviembre de 2025.
La Organización Panamericana de la Salud, que actúa como oficina regional de la Organización Mundial de la Salud para las Américas, hizo este anuncio después de que la comisión para la eliminación del sarampión de la agencia se reuniera en Ciudad de México para revisar los datos más recientes de salud pública.
Como epidemiólogo de salud global que estudia la propagación de enfermedades infecciosas, este cambio de estatus no me sorprende. El sarampión es muy contagioso y una caída en las tasas de vacunación infantil en Canadá y otros países ha dejado a muchos niños desprotegidos contra la enfermedad.
El resurgimiento del sarampión en Canadá después de décadas con un número muy bajo de casos no es un problema aislado. Estados Unidos también ha tenido grandes brotes de sarampión este año y probablemente pronto también perderá su designación como país libre de sarampión.
La pérdida del estatus de eliminación del sarampión es un síntoma de un problema más profundo: la disminución de la confianza en los mensajes públicos sobre ciencia y salud, lo que ha llevado a menores tasas de vacunación y a una creciente vulnerabilidad a enfermedades prevenibles con vacunas.
¿Qué significa para un país estar libre de sarampión?
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas del planeta. Antes de que se autorizara el uso de la vacuna contra el sarampión en 1963, casi todos los niños contraían la infección y más de 2 millones de niños morían a causa del sarampión cada año.
La vacuna disminuyó ese riesgo drásticamente. En 1968, cinco años después de que la vacuna estuviera disponible, el número de casos en Estados Unidos había disminuido en más del 95%. Los casos en Canadá también disminuyeron sustancialmente después de la introducción de la vacuna.
Lamentablemente, alrededor de 100.000 niños todavía mueren de sarampión cada año, a pesar de que se dispone de una vacuna segura, eficaz y de bajo costo. Casi todas esas muertes ocurren en países de bajos ingresos donde muchos niños no tienen acceso a las vacunas recomendadas.
La Organización Mundial de la Salud utiliza tres etiquetas para describir qué tan bien un país previene la propagación de enfermedades infecciosas como el sarampión. Se dice que una enfermedad está controlada cuando las intervenciones de salud pública, como las vacunas infantiles rutinarias, reducen significativamente la tasa de nuevas infecciones. Se considera que una enfermedad ha sido eliminada de un país cuando los únicos casos que se producen son pequeños brotes relacionados con viajes internacionales. Y, por último, una enfermedad se considera erradicada sólo después de varios años de que no se hayan producido casos en ningún lugar del mundo.
Para alcanzar el estado de eliminación del sarampión, un país no debe tener transmisión local continua de la enfermedad durante al menos un año. Perderá ese estatus si tiene una cadena de casos que se propagan de persona a persona durante más de un año.
Una vez que un país ha eliminado el sarampión, casi no hay riesgo de contraer la enfermedad mientras las tasas de vacunación se mantengan altas. Pero cuando las tasas de vacunación bajen, pronto comenzarán a producirse brotes.
¿Qué pasó en Canadá?
En 1998, la Organización Panamericana de la Salud confirmó que Canadá había eliminado la transmisión del sarampión. Dos años más tarde, Estados Unidos también obtuvo la designación de país libre de sarampión.
Para 2016, todos los países de las Américas habían alcanzado el estado de eliminación del sarampión. La región perdió ese estatus en 2018 después de brotes en Brasil y Venezuela, y luego lo recuperó en 2024.
Pero las tasas de vacunación infantil han ido cayendo en todo el mundo, especialmente durante y después de la pandemia de COVID-19. Para proteger a las comunidades de los brotes de sarampión, alrededor del 95% de la población debe estar vacunada contra la enfermedad.
En Canadá, el porcentaje de niños de 2 años que recibieron al menos una dosis de la vacuna contra el sarampión se redujo de aproximadamente el 90 % en 2019 a aproximadamente el 82 % en 2022 y 2023. A medida que aumentó el número de personas no vacunadas en la población, aumentó el riesgo de brotes de sarampión.
Después de tener solo 16 casos totales de sarampión en todo el país entre 2020 y 2023, el número de casos de sarampión en Canadá saltó a más de 100 en 2024 y a más de 5.000 casos en 2025. Se han producido casos entre bebés, niños y adultos en todas las provincias canadienses en 2025, y dos bebés han muerto.
Menos del 10% de las personas que enfermaron habían sido vacunadas contra la enfermedad.
¿Qué pasa después?
Es probable que tanto Estados Unidos como México pierdan su designación de zonas libres de sarampión en 2026, porque ambos países han tenido brotes sostenidos de sarampión desde principios de 2025.
Aunque más del 90% de los niños de jardín de infantes en Estados Unidos están vacunados contra el sarampión, esa tasa es demasiado baja para proteger a las comunidades de los brotes. Un brote que comenzó en Texas en enero de 2025 infectó a más de 760 personas y provocó la muerte de dos niños.
En total, más de 1.600 estadounidenses en más de 40 estados enfermaron de sarampión en 2025. Esto es más casos que cualquier año desde 1992. Más del 90% de las personas que enfermaron no estaban vacunadas.
México también ha tenido miles de casos de sarampión este año, principalmente entre personas no vacunadas.
Centroamérica, Sudamérica y el Caribe mantendrán su estatus libre de sarampión por ahora. Pero los brotes en América del Norte aumentan el riesgo de que el sarampión se propague a otros países.
Sin una mejora significativa en la cobertura de vacunación y la confianza pública en las medidas de salud comunitaria, es probable que muchos países enfrenten más y mayores brotes de sarampión y otras enfermedades prevenibles con vacunas en los próximos años.
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