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Las tensiones estallaron el viernes cuando los legisladores estatales republicanos presentaron nuevos mapas electorales para eliminar uno o ambos distritos electorales de mayoría negra de Luisiana.
Cientos de personas acudieron al Capitolio del Estado, llenando varias salas desbordadas, para observar el Senado y el Comité de Asuntos Gubernamentales, que se reunieron para considerar los nuevos límites de los distritos de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y darle al público la oportunidad de hacer comentarios. Los legisladores no planean comenzar a votar sobre los mapas hasta al menos la próxima semana.
El presidente del comité, el senador Caleb Kleinpeter (republicano por Port Allen), convocó la audiencia después de que el gobernador Jeff Landry declarara el estado de emergencia y suspendiera las próximas elecciones primarias de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en Luisiana el 30 de abril, un día después de que la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminara que el mapa del Congreso existente en el estado era una manipulación racial inconstitucional contra los votantes blancos.
A los pocos minutos de iniciarse la reunión, el senador Gary Carter Jr., demócrata por Nueva Orleans, comenzó a interrogar a Kleinpeter sobre cuántos votos ausentes se habían emitido ya en las primarias de la Cámara de Representantes de Estados Unidos del 16 de mayo y si los votos se contarían.
“¿Puede darle al público la certeza de que esas papeletas no serán descartadas?” -Preguntó Carter.
Kleinpeter dijo que la secretaria de Estado de Luisiana, Nancy Landry, sin relación con el gobernador, era la funcionaria adecuada para responder a su pregunta, pero no estuvo presente.
Carter continuó con su interrogatorio y le preguntó a Kleinpeter si estaba personalmente preocupado por el estado de su propia boleta.
“¿Ya has votado?” -Preguntó Carter.
«No tengo que responder a eso», respondió Kleinpeter.
Sorprendido por las rápidas preguntas de Carter, generalmente de voz suave, Kleinpeter pidió un receso, lo que alivió las tensiones lo suficiente como para que la reunión se reanudara después de varios minutos.
Kleinpeter le dijo a Carter que se aseguraría de que la secretaria de Estado estuviera al tanto de sus preguntas y que ella o alguien de su oficina asistiría a la próxima reunión del comité, programada para el miércoles.
Nancy Landry se ha negado a responder preguntas relacionadas con el fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos, explicando que el caso, Callais contra Luisianatodavía está en litigio después de haber sido devuelto al tribunal de distrito federal donde se originó. También hay desafíos legales en curso a la orden del gobernador de posponer las primarias de la Cámara de Representantes de Estados Unidos.
Durante el resto de la audiencia del viernes, los ánimos se encendieron entre senadores y manifestantes, y los asistentes que observaban desde el pasillo del salón del comité del Senado y las salas adyacentes desbordadas corearon cánticos de “cállalo”.
La discusión se volvió particularmente acalorada cuando el senador estatal Jay Morris, republicano por West Monroe, presentó su mapa del Congreso que elimina ambos distritos de la Cámara de Representantes de Estados Unidos de mayoría negra. Morris, que es blanco, dijo que los límites que propone no impiden que un candidato negro gane uno de los seis escaños del estado.
«No lo empaté con la intención de empatar 6-0», dijo Morris. “Dejé la raza fuera de esto… Su objetivo es cumplir con la Corte Suprema en Callais.”
Carter inició un acalorado intercambio con Morris sobre la legislación que el senador de West Monroe patrocinó en esta sesión para eliminar al secretario del tribunal penal de la parroquia de Orleans y eliminar varios de sus cargos de juez. El gobernador Jeff Landry promulgó el proyecto de ley del secretario, impidiendo que el “abogado penitenciario” exonerado Calvin Duncan, que ahora es un verdadero abogado, asumiera el cargo. La medida de Morris que reduce la lista de jueces de Orleans espera la consideración de la Cámara.
«Veamos la totalidad de su trabajo», le dijo Carter a Morris. «Su trabajo ha eliminado el escaño electo de un afroamericano en la ciudad de Nueva Orleans. Su trabajo ha eliminado el poder político de numerosos funcionarios electos en la ciudad de Nueva Orleans».
Morris dijo que su legislación está destinada únicamente a consolidar los sistemas judiciales duales de Orleans Parish para casos civiles y penales, el único de su tipo en el estado.
Carter y Morris comenzaron a hablar uno sobre el otro, lo que llevó a Kleinpeter a convocar otro receso, lo que cortó los micrófonos y la transmisión de video en vivo del Capitolio.
“¡Vuelve a ponerme el micrófono!” -gritó Carter-. «Está sugiriendo que no es racista. Sugiero que miremos su trabajo».
«Estás fuera de lugar», dijo Kleinpeter.
Los sargentos de armas intervinieron, tratando de calmar la habitación mientras Carter y Morris se levantaban para irse. Mientras Morris se alejaba, se volvió hacia los espectadores sentados detrás de él, todos en contra de sus propuestas, y dijo: «Todos deben callarse».
«Me sentí frustrado cuando, mientras intentaba responder las preguntas de los miembros del comité, la gente de la audiencia directamente detrás de mí continuaba comentando y hablando en voz tan alta que me resultaba difícil concentrarme y responder preguntas», dijo Morris en un comunicado emitido después de la audiencia.
Cuando Carter y Morris abandonaron la sala del comité para otro receso, la multitud en el pasillo coreó “déjenlo hablar”, refiriéndose a Carter. Los sargentos de armas montaban guardia a cada lado de las dos puertas dobles de la sala del comité, negándose a permitir que nadie entrara o saliera.
Un manifestante, Mike McClanahan, presidente de la conferencia estatal de la NAACP, logró abrir la puerta e intentar entrar, pero los guardias lo obligaron físicamente a regresar al pasillo y cerraron las puertas.
A McClanahan finalmente se le permitió entrar a la habitación una vez que la conmoción se calmó. En una entrevista posterior, dijo que sólo quería ver qué estaba pasando porque la transmisión en vivo estaba cortada.
«Esta es la casa del pueblo», dijo McClanahan. «Tenemos derecho a escuchar todo, especialmente mientras se lleva a cabo la sesión en nuestra casa. Así que simplemente estaba tratando de decirles: ‘Dejen que la gente hable. Dejen que la gente hable’. Porque necesitamos escuchar. Queremos escuchar”.
Morris no regresó a la audiencia y no respondió a una llamada telefónica más tarde el viernes.
En una reunión que duró aproximadamente seis horas, el comité escuchó a varios defensores del derecho al voto.
Antes del segundo receso, los cuatro congresistas negros de Luisiana, pasados y presentes, desde la era de la Reconstrucción hablaron ante el comité: los actuales representantes estadounidenses Troy Carter, demócrata por Nueva Orleans; Cleo Fields, demócrata de Baton Rouge; y los ex congresistas William Jefferson y Cedric Richmond.
El escaño del segundo distrito de Troy Carter sería eliminado en la versión del mapa que, según Kleinpeter, es más probable que avancen los legisladores. El congresista es tío del senador estatal Gary Carter.
«Hoy, aquí en Luisiana nos están haciendo pruebas y el mundo entero está observando», dijo Troy Carter. «La cuestión que tenemos ante nosotros no se trata simplemente de las líneas en un mapa. La cuestión que tenemos ante nosotros es si honraremos el principio de que todos los ciudadanos merecen igual protección de la ley».
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