Sarah Monroe alguna vez tuvo una vida de clase media relativamente cómoda.
Ella y su familia vivían en un barrio bien cuidado cerca de Cleveland. Tenían unos ingresos de seis cifras y un seguro médico. Luego, hace cuatro años, cuando Monroe estaba embarazada de gemelas, algo empezó a sentirse mal.
“Tenía que ir continuamente a la sala de emergencias por desmayos y otros síntomas”, recordó Monroe, de 43 años, que trabaja para una compañía de seguros.
Los bebés estaban bien. Pero después de meses de pruebas y viajes al hospital, a Monroe le diagnosticaron una afección cardíaca potencialmente peligrosa.
Sería costoso. Al cabo de un año, mientras hacía malabarismos con una enfermedad grave y un par de recién nacidos, Monroe quedó enterrada bajo una deuda médica de más de 13.000 dólares.
Parte de la razón: como decenas de millones de estadounidenses, ella tenía un plan de salud con deducibles altos. Las personas con estos planes suelen pagar miles de dólares de su propio bolsillo antes de que entre en vigor la cobertura.
Los planes, que se han vuelto comunes en las últimas dos décadas, están recibiendo una atención renovada gracias al presidente Donald Trump y sus aliados republicanos en el Congreso.
Muchos republicanos se muestran reacios a extender los subsidios gubernamentales que ayudan a cubrir las facturas médicas y las primas de seguros de los pacientes a través de la Ley de Atención Médica Asequible.
Y aunque los líderes republicanos aún no se han unido en torno a una alternativa, varios legisladores republicanos destacados han dicho que los estadounidenses que no obtienen seguro a través de un empleador deberían obtener dinero en efectivo en una cuenta especial de atención médica, junto con un plan de salud con deducibles altos. En tal acuerdo, alguien podría elegir un plan en un mercado de ACA que cueste menos por mes pero que venga con un deducible anual que puede superar los $7,000.
“El paciente toma la decisión”, dijo el senador Bill Cassidy (R-La.) en una audiencia reciente. «Le permite al paciente reducir el costo».
En una publicación en Truth Social el mes pasado, Trump dijo: “La única atención médica que apoyaré o aprobaré es enviar el dinero directamente a la gente”.
Los economistas conservadores y los legisladores republicanos han estado planteando argumentos similares desde que los planes de salud con deducibles altos comenzaron a popularizarse hace dos décadas.
En aquel entonces, una reacción violenta contra las limitaciones de las HMO, u organizaciones de mantenimiento de la salud, impulsó a muchos empleadores a trasladar a sus trabajadores a estos planes, que se suponía empoderarían a los pacientes y controlarían los costos. Un cambio en la ley tributaria permitió a los pacientes de estos planes guardar dinero en cuentas de ahorro de salud libres de impuestos para cubrir las facturas médicas.
«La idea era que si un consumidor tiene ‘piel en el juego’, será más probable que busque atención de mayor calidad y menor costo», dijo Shawn Gremminger, quien dirige la Alianza Nacional de Coaliciones de Compradores de Atención Médica, una organización sin fines de lucro que trabaja con empleadores que ofrecen beneficios de salud a sus trabajadores.
«La desafortunada realidad es que en gran medida no ha sido así», dijo Gremminger.
Hoy en día, los deducibles son casi omnipresentes: el promedio para un solo trabajador con cobertura basada en el empleo se acerca a los 1.700 dólares, frente a los 300 dólares de 2006.
Pero incluso cuando los deducibles altos se generalizaron, los precios médicos en Estados Unidos se dispararon. El precio promedio de un reemplazo de rodilla, por ejemplo, aumentó un 74% entre 2003 y 2016, más del doble de la tasa de inflación general.
Al mismo tiempo, los pacientes se han quedado con miles de dólares en facturas médicas que no pueden pagar, a pesar de tener seguro médico.
Alrededor de 100 millones de personas en EE. UU. tienen algún tipo de deuda de atención médica, según mostró una encuesta de 2022.
La mayoría, como Monroe, están aseguradas.
Aunque Monroe tenía una cuenta de ahorros para la salud junto con su plan con deducible alto, nunca pudo ahorrar más que unos pocos miles de dólares, dijo. Eso no fue suficiente para cubrir las grandes facturas cuando nacieron sus gemelos y cuando ella se enfermó gravemente.
«Es imposible, les digo, imposible pagar las facturas médicas», dijo.
Había otro problema con su plan de deducible alto. Aunque se supone que estos planes alientan a los pacientes a buscar atención médica para encontrar los precios más bajos, Monroe encontró que esto no era práctico cuando tuvo un embarazo complejo y problemas cardíacos.
En cambio, Monroe eligió el sistema de salud más grande de su área.
“Fui con eso en cuanto a riesgo médico”, dijo. «Si sucediera algo, entonces podría ser transferido dentro de ese sistema».
Las reglas federales que exigen que los hospitales publiquen una mayor parte de sus precios pueden hacer que comparar instituciones sea más fácil de lo que solía ser.
Pero a diferencia de un automóvil o una computadora, la mayoría de los servicios médicos siguen siendo difíciles de adquirir, en parte porque surgen de una emergencia o son complejos y pueden durar muchos años.
Por ejemplo, investigadores del Health Care Cost Institute, una organización sin fines de lucro, estimaron que sólo el 7% del gasto total en atención médica de los estadounidenses con cobertura basada en el empleo se destinó a servicios que, de manera realista, se podían comprar.
Fumiko Chino, oncóloga del MD Anderson Cancer Center en Houston, dijo que no tiene sentido esperar que los pacientes con cáncer u otra enfermedad crónica salgan y comparen precios de atención médica complicada como cirugías, radiación o quimioterapia después de que se les haya diagnosticado una enfermedad potencialmente mortal.
«En realidad, no podrá hacerlo de manera efectiva», dijo Chino, «y ciertamente no dentro del plazo que necesitaría cuando enfrenta un diagnóstico de cáncer y la necesidad inminente de comenzar el tratamiento».
Chino dijo que los pacientes con deducibles altos a menudo se ven afectados por una avalancha de enormes facturas médicas que conducen a deudas y una cascada de otros problemas.
Ella y otros investigadores encontraron en un estudio presentado el año pasado que los pacientes con cáncer que tenían un seguro médico con un deducible alto tenían más probabilidades de morir que pacientes similares sin ese tipo de cobertura.
Por su parte, Monroe y su familia se vieron obligados a mudarse de su casa a un apartamento de 1100 pies cuadrados.
Ella agotó sus ahorros. Su puntaje crediticio se hundió. Y su coche fue embargado.
También ha habido otros sacrificios. “Cuando las familias pasan unas agradables Navidades o se van de vacaciones de primavera”, dijo Monroe, la suya a menudo no lo hace.
Está agradecida de que sus hijos estén sanos. Y ella sigue teniendo un trabajo. Pero Monroe dijo que no puede imaginar por qué alguien querría duplicar el modelo de deducible alto para la atención médica.
«Nos debemos a nosotros mismos hacerlo de una manera diferente», dijo. «No podemos tratar a la gente así».
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