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Media docena de automóviles habían estado en la cola durante casi cuatro horas cuando la fila de la despensa móvil de alimentos de House of Hope comenzó a moverse. Unas setenta personas más se quedaron detrás de ellos a las 11:30 de la mañana, cuando comenzó la distribución de alimentos.
El plan era comenzar a repartir cajas de comestibles a las 11, pero el camión de Facing Hunger Foodbank que entregaba la comida explotó una llanta en el camino. Nadie se quejó.
Perry Hall estaba entre los que esperaban. Su esposa, Lilly Hall, es voluntaria en el equipo de distribución. Perry ha estado lidiando con una forma de cáncer llamada mieloma múltiple. Los Hall se las arreglan con alrededor de $1,500 al mes de sus beneficios del Seguro Social, además de la asistencia del Programa federal de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP. Pero debido a su edad, Lilly, de 59 años, recientemente quedó sujeta a nuevos requisitos laborales de SNAP y estuvo en riesgo de perder sus beneficios.
Como parte de la Ley federal One Big Beautiful Bill, todos los “adultos sanos” de 64 años o menos que no tengan dependientes y no trabajen, sean voluntarios o participen en capacitación laboral al menos 80 horas al mes ahora están restringidos a tres meses de beneficios cada tres años de SNAP, antes conocido como cupones de alimentos. Anteriormente, el requisito federal se aplicaba a personas de 54 años o menos. La nueva norma, que entró en vigor en noviembre, también se aplica a los padres de niños mayores de 14 años. Y eliminó las exenciones para los veteranos, las personas sin hogar y los adultos jóvenes que ya no están en hogares de acogida.
Los defensores de los requisitos laborales argumentan que incentivan a las personas que están “preparadas para trabajar” a buscar y conservar empleos, reduciendo la dependencia de la asistencia gubernamental y defendiendo la “dignidad del trabajo”.
Rhonda Rogombé se desempeña como analista de políticas de redes de salud y seguridad para el Centro de Presupuesto y Políticas de Virginia Occidental. Ella y sus colegas estudiaron los efectos de las reglas laborales de SNAP y descubrieron que exigir que los beneficiarios trabajen no reduce la tasa de desempleo de un área.
Los requisitos laborales anteriores se suspendieron en todo el país durante la pandemia de covid y se restablecieron en el otoño de 2023. Los investigadores descubrieron que el número promedio de personas empleadas en el condado de Mingo cada mes en realidad disminuyó después de que se volvió a imponer el requisito.
Un proyecto de investigación federal de 2018 que examinó varias fuentes de datos, incluidos datos de SNAP de nueve estados, encontró que los requisitos laborales “no tienen ningún impacto en la participación de la fuerza laboral y la cantidad de horas trabajadas”.
Hay varias explicaciones posibles, dijo Rogombé, «pero cuando las personas tienen hambre, no pueden mantenerse a sí mismas. Cuando las personas tienen hambre, es más difícil concentrarse en el trabajo. Es más difícil participar en una actividad laboral, y creemos que eso es parte de ello».
Los empleos son escasos en este condado del sur de Virginia Occidental. Lilly Hall encontró trabajo en un restaurante de Delbarton. Pero no se paga hasta que se abre un puesto de camarera: suficiente para preservar sus beneficios, pero lejos de ser ideal.
Ese miércoles templado de finales de marzo, House of Hope proporcionó pollo, huevos, pan, patatas, frutas y verduras frescas y leche.
Entre los que estaban en la fila había residentes mayores y “algunos jóvenes que se han perdido y no pueden conseguir trabajo y sólo necesitan ayuda”, dijo Timothy Treleven, quien opera la despensa con su esposa, Christine, y Gail Lendearo.
El día de distribución programado de House of Hope es el último sábado de cada mes, complementado con visitas ocasionales de Facing Hunger entre semana, a medida que el dinero de los cheques mensuales comienza a agotarse y los armarios se quedan vacíos.
En un sábado típico, el personal y los voluntarios de la despensa reparten hasta 400 cajas de comida.
«Es un honor hacer esto», dijo Lendearo. “Es una bendición”.
El cáncer de Perry Hall está ahora en remisión, pero durante un tiempo su tratamiento requirió que él y Lilly viajaran de ida y vuelta, cuatro horas y media en cada sentido, a Morgantown. La camioneta de la pareja no pudo hacer el viaje, por lo que le pagaron a un amigo para que los llevara.
La población de Mingo es de poco menos de 22.000 habitantes, frente a unos 27.000 en 2010. Alguna vez floreció gracias al carbón. Williamson, la sede del condado, albergaba una ópera y negocios operados por inmigrantes de Italia, Rusia y Siria. A la región todavía se la conoce como “las yacimientos de carbón”, pero hoy en día se extrae poco aquí. Una cuarta parte de los residentes vive en la pobreza.
Rogombé y sus colegas descubrieron que los residentes del condado de Mingo enfrentan barreras importantes para conseguir los pocos empleos disponibles. Estos incluyen discapacidades físicas y mentales no declaradas, inseguridad habitacional y falta de diplomas de escuela secundaria y documentos de identificación.
Para muchos residentes es difícil presentar la documentación para recibir beneficios o confirmar el cumplimiento. La investigación del Centro de Política y Presupuesto de Virginia Occidental encontró que aproximadamente 1 de cada 4 personas carece de acceso confiable a Internet.
Se avecinan cambios adicionales para el programa SNAP. Actualmente, el gobierno federal y los estados comparten los costos administrativos por igual, pero en octubre los estados asumirán el 75% de esos costos. Y a partir de octubre de 2027, deberán pagar costos adicionales según las tasas de error.
Kentucky, al igual que Virginia Occidental, se encuentra entre los estados más pobres que se verán más afectados por los nuevos requisitos y costos. El Centro de Política Económica de Kentucky estima que hasta 114.000 residentes corren el riesgo de perder los beneficios del SNAP con la ampliación de los requisitos laborales.
A Jessica Klein, investigadora del centro, le preocupan las consecuencias. «Sabemos que SNAP tiene un impacto en la salud, y no sólo porque disminuye la inseguridad alimentaria», dijo. Empeora los índices de presión arterial, la obesidad, la adherencia a la medicación y más.
Con la carga financiera adicional impuesta a los estados, «Creo que lo que veremos es que algunos estados cambiarán las reglas que afectan la participación para tener un programa más pequeño y asequible», dijo Klein. «Mi temor es que algunos estados opten por no operar SNAP en absoluto».
En el condado de Mingo, la gente está dando un paso al frente. Al menos ocho despensas de alimentos ofrecen alimentos a quienes los necesitan.
Janet Gibson dirige la despensa Blessing Barn en la comunidad de Ben Creek. “Puedo ir de un extremo del arroyo al otro” y decirte el nombre de cada uno y algo sobre ellos, dijo. Se enorgullece de alimentar a su pueblo.
Gibson dijo que puede ser difícil encontrar incluso oportunidades de voluntariado en el condado, en gran parte debido a los desafíos de transporte. Una mirada a un mapa local puede ser engañosa: recorrer un par de docenas de millas hasta un barranco o subir una cresta podría llevar una hora o más.
«Ya sea que trabajes a tiempo completo o no, todavía estás gastando gasolina para ir a trabajar», dijo Gibson, «y la gasolina no es barata ahora».
Trista Shankle, madre soltera de tres hijos, de Paducah, Kentucky, no está sujeta a los nuevos requisitos de SNAP, pero le preocupa la fragilidad de la red de seguridad social. Ella superó desafíos, está obteniendo una maestría en trabajo social y trabaja para una organización que conecta a estudiantes de colegios comunitarios con beneficios de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas. Su familia recibe SNAP, Medicaid, apoyo para vivienda y asistencia del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños del USDA. Si se elimina alguno de ellos, dijo, es posible que tenga que abandonar la escuela.
Shankle está segura de que no habría llegado a donde está hoy sin los beneficios que ella y su familia han recibido: «Aportan una sensación de calma y consuelo. Sé que mis hijos no van a pasar hambre».
La primera semana de abril, Lilly Hall se presentó a trabajar en el restaurante Black Bear Trails. Ella está agradecida por la oportunidad. Y cuando se abre un puesto de camarera, «tomaré ese puesto tan rápido que te hará girar la cabeza».
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