«Sappers» están trabajando para deminar los campos ucranianos con gran riesgo personal

Tres años después de la invasión a gran escala de Rusia, Ucrania es ahora el país más minado del mundo. A medida que las negociaciones de alto el fuego lideradas por los Estados Unidos continúan deteniéndose, la cantidad de artillería enterrada en el suelo ucraniano solo aumenta a medida que avanza la guerra.

En abril de 2025, me integré con la Asociación Ucrania de Desmining Humanitario (UAHD) en un lugar no revelado en las afueras del suburbio de Irpin de Kiev, donde un grupo de trabajo voluntario de los «zapadores», un término que se refiere a ingenieros de combate como los demandantes, trabaja con el municipio local y el exterior de los federales a los que dejan los soldados rusos durante el salto de los soldados de Marzo.

Yaakov, un safador de cabeza, y Marina, un paramédico del personal, se unió a mi traductora, Evelina Riabenko y yo mientras tomamos la vasta extensión de lo que solía ser una instalación militar rusa. Caminando cuidadosamente en un sendero ya despejado, nos dirigimos a través de un bosque lleno de conchas sin explotar que podrían detonar en cualquier momento.

Yaakov ha estado trabajando con UAHD desde 2022, cuando se unió después de cumplir un período en el infame Batallón Azov de Ucrania, una milicia voluntaria autofinanciada formada en 2014 para luchar contra las fuerzas respaldadas por Rusia en la Guerra de Donbas. En su vida pasada, Yaakov era un empresario y era dueño de un estudio de tatuaje y una boutique de ropa independiente en Mariupol. Pero cuando estalló la guerra en 2014, dejó todo atrás para unirse al batallón.

La comunidad internacional ha centrado una atención significativa en las prácticas del Batallón Azov, que se incorporó formalmente a las fuerzas armadas del país en 2023 como la Brigada Azov. Pero en Ucrania, el problema es complicado. Después de la defensa del Batallón de Mariupol durante la invasión de Rusia en 2014 y su negativa a rendirse a las fuerzas rusas durante semanas en la instalación de obras de hierro y acero de Azovstal, los combatientes de Azov son vistos como héroes nacionales.

Caminando por las calles de Kiev, es difícil perderse los grandes pancartas que proclaman: «Azovstal: defensores de mariupol libre», que se refieren a los más de 1,000 combatientes de Azov que todavía están retenidos en las prisiones rusas. Sin embargo, hasta el año pasado, Estados Unidos no permitiría la transferencia de armas al batallón debido a sus vínculos con la extrema derecha.

Le pregunté a Yaakov sobre las acusaciones de sentimiento nazi y simpatías fascistas en el batallón, y él respondió que, si bien cada subdivisión es diferente, nunca fue testigo de nadie profesando políticas pro-nazi o fascistas en su cuenta. «Por supuesto, se centraron en luchar contra los rusos», dijo. Agregó que mientras fue criado cristiano, tiene un nombre judío y lleva un profundo amor por el pueblo judío. Como muchos ucranianos lo hacen cuando surge el tema del judaísmo, Yaakov también señaló que el país tiene un presidente judío.

Después de años de luchar en el batallón y presenciar una violencia horrible en el campo de batalla, Yaakov decidió irse por lo que llamó «una vida mucho más normal». Dijo que vio a un sacper trabajando en el campo en Mariupol e inmediatamente se convenció de la importancia del trabajo.

Finalmente, Yaakov dejó a luchar atrás para participar en un alivio humanitario directo, declarando: «Sirví en la Dirección Principal de Inteligencia y decidí renunciar al Ejército para regresar a la vida civil, pero no podía vivir en Mariupol. Había muchas personas allí con sentimientos pro-rusos, y estaba muy incómodo».

Estaba claro por cómo se llevaba en el campo que fue entrenado como luchador. Sus brazos, fuertemente tatuados con señales de llamadas de Azov, fueron testimonio de su tiempo en el batallón. Yaakov constantemente revisó a Evelina y a mí para asegurarnos de que estábamos siguiendo sus pasos para no activar una mina de tierra no descubierta. Sus ojos fueron entrenados en el suelo mientras recogía fragmentos de concha para confirmar que habían sido suficientemente despejados de material explosivo.

Los civiles que mueren por la mina terrestre son un costo oculto de la guerra que el mundo a menudo olvida. Incluso en Laos, solo el 1 por ciento de las municiones han sido despejadas: veinte mil personas han sido asesinadas por minas terrestres desde el final de la Guerra de los Estados Unidos en 1973. Con 1 de cada 10 a 20 bombas que Israel cae en Gaza no detonar, la Franja de Gaza se enfrenta a un fate similar. Mientras tanto, las noticias que salen de Ucrania están lejos de ser prometedoras. Los Sapper con los que hablé en Kiev dijeron que no tienen la expectativa de que alguna vez puedan declarar Ucrania «sin minas»: un equipo completo de zapadores tarda un mes en eliminar una hectárea de tierra a un costo de $ 20,000.

«Debido a todas las obstinadas autoridades y gobiernos, nos llevó dos años registrarnos. Dos años porque exigieron millones de documentos», dijo Yaakov, frustrado. A pesar del compromiso de la comunidad internacional de millones hacia los esfuerzos de ondulación en Ucrania, Yaakov cree que los empresarios ucranianos tendrán que encontrar formas de hacer que el proceso sea más eficiente. Sin nuevas innovaciones, dijo, voluntarios como él estarán atrapados utilizando estrategias de órdenes de décadas sobre tecnologías de asesinato cada vez más avanzadas.

Se llama al equipo de Yaakov para ayudar con la eliminación de artillería a diario. «La primavera ha comenzado. La gente está saliendo a sus jardines, comenzando a cultivar la tierra y encontrar objetos peligrosos», dijo. «Tenemos la prohibición de visitar bosques y embalses en todo el país. Especialmente en los territorios desestimados donde la gente todavía, bueno, quiere caminar, quiere salir».

También hay una diferencia entre la desminación humanitaria y el desminado operativo: el equipo de Yaakov hace ambas cosas. El primero implica limpiar un área de tierra de cualquier objeto de metal o cualquier cosa que pueda contener material explosivo a una profundidad de 15 centímetros en un proceso muy minucioso y que consume mucho tiempo. Mientras tanto, este último involucra llamadas de emergencia enrutadas al equipo de Yaakov, a menudo objetos sospechosos encontrados por los niños. Si bien tales llamadas suelen ser menos intensivas en el tiempo, aún pueden tomar hasta una hora.

Además, las llamadas «minas de mariposa», una variante de minas antipersonal, han sido desplegadas por las fuerzas rusas en el este. «No hemos enfrentado minas de mariposas en las áreas donde trabajamos. En su mayoría están en las regiones de Kherson, Mykolayiv y Kharkiv en este momento», dijo el cabeza de UAHD Oleksandr Bortnikov Verdad. «No causan muertes, pero heridas».

Actualmente, 164 países son parte de la Convención de Prohibición de Minas Anti-Personal de 1997, y hasta el 29 de junio, Ucrania también fue parte de ella. En su declaración que indica la retirada de Ucrania de la convención, el presidente Volodymyr Zelenskyy culpó a Rusia por sus tácticas. Lo que está claro en los últimos meses de lucha es que ambos países están cavando a largo plazo, y a medida que el resto de Europa aumente su gasto de defensa, los civiles continuarán pagando el precio.

El costo humanitario de su minería masiva es inmenso: separar a los ucranianos tanto de sus medios de vida agrícolas como de acceso general al aire libre, parte de su patrimonio cultural. En Ucrania, Little permanece libre de contaminación, lo que lleva a la Comisión Helsinki a investigar las prácticas de Rusia como equivalentes al «ecocidio».

Como describe Yaakov, una de las conchas rusas utilizadas en Irpin en 2022 «primero golpea el muro y detona el segundo impacto. Es decir, cualquier caparazón, atravesar este techo desde el exterior, explotará en la fachada». Pero hay un problema importante para las conchas que no pasan: «Si estas conchas golpean la … arena, un pantano, obtienen el primer golpe. Están ladejados pero no hay segundo golpe, y se enjuga al máximo, esperando explotar», dijo.

Es por eso que el trabajo de Yaakov es tan increíblemente importante y, para él, satisfactorio. Sin embargo, queda una escasez de zapatrones calificados para trabajar con municiones sin explotar. Yaakov y Bortnikov atribuyen esto a la burocracia ucraniana, pero los déficits financieros significativos también plantean un desafío para el trabajo de la organización: si un civil llama con un objeto sospechoso en su patio trasero, coordinan con el municipio para eliminarlo de forma gratuita.

Como ex luchador y ministro humanitario, Yaakov ha visto a ambos lados del conflicto y no planea volver a luchar. “Cuando eliminas la primera mina o granada, dices: ‘Oh, genial. Bueno, [I] hizo algo bueno. En la centésima granada o la mía, estás como, ‘Oh, genial. Tal vez, salvé la vida de alguien allí. En la mina número 1,000, estás como, ‘Oh, bueno, definitivamente salvé la vida de alguien’. Eso es genial. No hay tal sentimiento en el ejército ”, dijo.

Al igual que con cualquier zona de guerra con una cantidad significativa de bombardeo aéreo, Ucrania puede prestar información sobre cómo podría ser la construcción de la posguerra en Gaza, aunque es difícil atraer paralelos al nivel de destrucción. Aún así, la comunidad internacional tendrá que dedicar de manera similar una inmensa cantidad de dinero y tiempo no solo para aclarar los escombros, sino también asegurarse de que los niños puedan jugar en las calles y los agricultores pueden volver a trabajar sin temer por sus vidas.

Con los periodistas extranjeros prohibidos ingresar al territorio, no he sido testigo de primera mano el nivel de destrucción que ha forjado el asalto aéreo de Israel. Pero mientras el mundo observaba la defensa civil en Gaza trabajar para sacar a los niños debajo de los escombros y responder a las llamadas para eliminar la munición sin explotar, está claro que también trabajan en condiciones extremadamente difíciles y, en muchos casos, sin paga.

Mientras caminamos desde el campo minado hacia la ambulancia de respuesta de emergencia, Yaakov dijo: «También tenemos una broma: si comete un error, si pisas algún lugar, si desactivas una mina, entonces un pie está aquí, y uno está en Rumania». Me recuerda el humor negro que he encontrado mientras trabajo en Cisjordania con aquellos que con frecuencia enfrentan soldados israelíes o están sujetos a fuego vivo.

Nota: Evelina Riabenko contribuyó con informes para este artículo.