Por Tom Ozimek
El presidente Donald Trump dijo que ha ordenado a los abogados de la Casa Blanca que busquen una aclaración judicial inmediata sobre cómo su administración puede continuar financiando legalmente el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) durante el cierre del gobierno. Esto se produce después de que dos jueces federales ordenaron al Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) utilizar fondos de emergencia para mantener el programa en funcionamiento.
“NO quiero que los estadounidenses pasen hambre solo porque los demócratas radicales se niegan a hacer lo correcto y REABRIR EL GOBIERNO”, escribió Trump en una publicación de Truth Social del 31 de octubre.
«Por lo tanto, he dado instrucciones a nuestros abogados para que soliciten al Tribunal que aclare cómo podemos financiar legalmente SNAP lo antes posible».
El programa SNAP, que proporciona asistencia alimentaria a más de 40 millones de estadounidenses, se quedaría sin fondos el 1 de noviembre, lo que provocó impugnaciones legales por parte de estados, ciudades y grupos sin fines de lucro.
Los jueces ordenan el uso de fondos de emergencia
En respuesta a las demandas sobre la financiación de cupones de alimentos, el juez de distrito estadounidense Jack McConnell en Rhode Island dictaminó el 31 de octubre que el USDA debe utilizar las reservas de contingencia disponibles para continuar con los pagos de SNAP, ordenando al departamento que proporcione una actualización antes del 3 de noviembre.
En una decisión similar, la jueza de distrito estadounidense Indira Talwani en Massachusetts dijo que el departamento está “obligado” a utilizar fondos de contingencia para el programa SNAP, citando una reserva del Congreso de $6 mil millones asignada en 2024 para cubrir las operaciones del programa hasta 2026.
Talwani rechazó el argumento del gobierno de que el programa podría suspenderse mientras existan dichos fondos y escribió que la disponibilidad de fondos de contingencia no permite al USDA optar por suspender las operaciones de SNAP.
“Los demandados argumentan que las regulaciones del USDA permiten una ‘suspensión’, y que el USDA ‘ha interpretado consistentemente su autoridad para permitir la suspensión o cancelación de beneficios cuando sea necesario’”, escribió en su fallo.
«Pero que el reglamento permita una suspensión cuando no hay fondos no significa que los demandados puedan elegir una suspensión en lugar de una reducción mientras queden fondos. Si el reglamento autorizara tal discreción, sería inconsistente con el mandato legal de que los beneficios ‘deberán’ pagarse a menos que ya no haya fondos disponibles».
El USDA ha sostenido que recurrir a la reserva violaría la Ley Antideficiencia, que limita el gasto federal durante los cierres.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, dijo a los periodistas el 31 de octubre que el fondo de contingencia del departamento no cubre ni siquiera la mitad de los 9.200 millones de dólares necesarios para los pagos del SNAP de noviembre y que esos fondos “sólo pueden fluir si se aprueba la asignación subyacente”.
Actualmente, la agencia tiene dos fuentes de efectivo de emergencia: 5 mil millones de dólares reservados para desastres naturales y 23 mil millones de dólares desviados de ingresos arancelarios. El USDA dice que este último fondo está destinado a sostener los programas de comidas escolares y el programa de nutrición para mujeres, bebés y niños durante el cierre, no SNAP.
Desafíos legales de estados y organizaciones sin fines de lucro
Una coalición de 24 estados y el Distrito de Columbia demandó al USDA el 27 de octubre, pidiendo al tribunal que obligue a continuar con la financiación de SNAP. Argumentaron que cualquier lapso pondría en peligro la seguridad alimentaria de decenas de millones y perjudicaría financieramente a las empresas que dependen de transacciones de cupones para alimentos.
Por otra parte, el Consejo de Iglesias de Rhode Island, varias organizaciones sin fines de lucro y ciudades, incluidas Baltimore y Albuquerque, presentaron una demanda de último minuto el 30 de octubre, argumentando que la pérdida de beneficios abrumaría a los bancos de alimentos y a los grupos de ayuda.
«Estas organizaciones sin fines de lucro brindan asistencia alimentaria de emergencia como una función principal… y enfrentarán daños directos y graves si se suspenden los beneficios de SNAP», dice la denuncia.
Uno de cada ocho estadounidenses depende del SNAP, que cuesta aproximadamente 9.000 millones de dólares al mes. El USDA ha dicho anteriormente que los esfuerzos estatales para adelantar pagos durante el cierre no pueden ser reembolsados según la ley actual.
Stacy Robinson, Sam Dorman y The Associated Press contribuyeron a este informe.
