Cuando las mujeres embarazadas beben agua que proviene de pozos ubicados aguas abajo de sitios contaminados con PFAS, conocidos como «químicos permanentes», los riesgos para la salud de sus bebés aumentan sustancialmente, encontró un nuevo estudio. Estos riesgos incluyen la posibilidad de bajo peso al nacer, parto prematuro y mortalidad infantil.
Aún más preocupante es que nuestro equipo de investigadores económicos e hidrólogos descubrió que la exposición a las PFAS aumenta la probabilidad de nacimientos extremadamente prematuros y con peso extremadamente bajo, que están fuertemente asociados con problemas de salud de por vida.
Lo que Wells nos mostró sobre los riesgos de las PFAS
Los PFAS, o sustancias perfluoroalquilos y polifluoroalquilos, han captado la atención del público y de los reguladores en los últimos años por una buena razón. Estos compuestos artificiales persisten en el medio ambiente, se acumulan en el cuerpo humano y pueden causar daños incluso en concentraciones extremadamente bajas.
La mayor parte del conocimiento actual sobre los efectos reproductivos de las PFAS proviene de estudios de laboratorio en animales como ratas, o de correlaciones entre los niveles de PFAS en la sangre humana y los resultados de salud.
Ambos enfoques tienen limitaciones importantes. Las ratas y los humanos tienen diferentes cuerpos, exposiciones y condiciones de vida. Y factores independientes, como el funcionamiento de los riñones, pueden en algunos casos ser los verdaderos impulsores de los problemas de salud.
Queríamos aprender sobre los efectos de las PFAS en vidas humanas del mundo real de una manera que se acerque lo más posible a un experimento aleatorio. Exponer intencionalmente a las personas a las PFAS no sería ético, pero el medio ambiente nos brindó un experimento natural propio.
Analizamos las ubicaciones de los pozos que suministran agua potable a los residentes de New Hampshire y cómo esas ubicaciones se relacionan con los resultados de los nacimientos.
Recopilamos datos sobre todos los nacimientos en el estado de 2010 a 2019 y nos centramos en los 11.539 nacimientos que ocurrieron dentro de 3,1 millas (5 kilómetros) de un sitio que se sabe que está contaminado con PFAS y donde las madres contaban con sistemas públicos de agua. Parte de la contaminación provino de industrias, otra de vertederos o actividades de extinción de incendios.
Las PFAS de sitios contaminados migran lentamente a través del suelo hasta las aguas subterráneas, donde se mueven río abajo con el flujo del agua subterránea. Esto creó un contraste simple pero poderoso: las mujeres embarazadas cuyos hogares recibían agua de pozos que estaban aguas abajo, en términos de aguas subterráneas, de la fuente de PFAS probablemente habían estado expuestas a las PFAS del sitio contaminado, pero aquellas que recibieron agua de pozos que estaban aguas arriba de esos sitios no deberían haber estado expuestas.
Utilizando datos externos sobre pruebas de PFAS, confirmamos que los niveles de PFAS eran de hecho mayores en los pozos «aguas abajo» que en los pozos «aguas arriba».
Las ubicaciones de los pozos de agua potable de las empresas de servicios públicos son datos confidenciales que no están disponibles públicamente, por lo que las mujeres probablemente no habrían sabido si estuvieron expuestas. Antes de que el estado comenzara a realizar pruebas de detección de PFAS en 2016, es posible que ni siquiera supieran que el sitio cercano tenía PFAS.
Conexiones de PFAS con los nacimientos más riesgosos
Encontramos lo que creemos que es evidencia clara de daño por la exposición a PFAS.
Las mujeres que recibieron agua de pozos aguas abajo de sitios contaminados con PFAS tenían en promedio un 43% más de posibilidades de tener un bebé con bajo peso, definido como menos de 5,5 libras (2500 gramos) al nacer, que aquellas que recibieron agua de pozos aguas arriba sin otras fuentes de PFAS cercanas. Los que estaban río abajo tenían un 20% más de posibilidades de tener un parto prematuro, definido como antes de las 37 semanas, y un 191% más de posibilidades de que el bebé no sobreviviera su primer año.
Por cada 100.000 nacimientos, esto equivale a 2.639 nacimientos adicionales con bajo peso, 1.475 nacimientos prematuros adicionales y 611 muertes adicionales en el primer año de vida.
Al observar los casos con los pesos al nacer más bajos y los nacimientos prematuros más tempranos, encontramos que las mujeres que recibían agua de pozos aguas abajo de fuentes de PFAS tenían un 180% más de posibilidades de tener un parto con menos de 2,2 libras (1000 gramos) y un 168% más de posibilidades de tener un parto antes de las 28 semanas que aquellas con pozos aguas arriba. Por cada 100.000 nacimientos, eso supone alrededor de 607 nacimientos adicionales con peso extremadamente bajo y 466 nacimientos adicionales extremadamente prematuros.
La contaminación con PFAS es costosa
Al considerar las regulaciones para controlar las PFAS, es útil expresar los beneficios de la limpieza de PFAS en términos monetarios para compararlos con los costos de la limpieza.
Los investigadores utilizan varios métodos para valorar en dólares el costo de los nacimientos prematuros y con bajo peso en función de sus facturas médicas más altas, su menor salud posterior y sus menores ingresos a lo largo de su vida.
Utilizamos los datos de New Hampshire y las ubicaciones de sitios contaminados con PFAS en otros 11 estados con pruebas detalladas de PFAS para estimar los costos de la exposición a PFAS en todo el país relacionados con el bajo peso al nacer, los nacimientos prematuros y la mortalidad infantil.
Los resultados son reveladores. Estimamos que los efectos de las PFAS en los nacimientos con bajo peso de cada año le cuestan a la sociedad alrededor de 7.800 millones de dólares durante la vida de esos bebés, y cada año nacen más bebés.
Descubrimos que los efectos de las PFAS en los nacimientos prematuros y la mortalidad infantil cuestan a los EE. UU. alrededor de 5.600 millones de dólares durante la vida de los bebés que nacen cada año, y algunos de estos costos se superponen con los costos asociados con los nacimientos con bajo peso.
Un análisis elaborado para la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas estimó que eliminar los PFAS del agua potable para cumplir con los límites de PFAS de la EPA costaría a las empresas de servicios públicos $3.8 mil millones anualmente. Estos costos podrían, en última instancia, recaer en los clientes del agua, pero el público en general también soporta gran parte del costo del daño a los fetos.
Creemos que sólo los beneficios para la salud reproductiva de proteger los sistemas de agua de la contaminación por PFAS podrían justificar la norma de la EPA.
Tratamiento de las PFAS
Todavía queda mucho que aprender sobre los riesgos de las PFAS y cómo evitarlos.
Estudiamos los efectos sobre la salud del PFOA y el PFOS, dos especies de PFAS de “cadena larga” que eran los tipos más utilizados en los EE. UU. Ya no se producen en los EE. UU., pero todavía están presentes en el suelo y el agua subterránea. El trabajo futuro podría centrarse en PFAS más nuevos, de “cadena corta”, que pueden tener diferentes impactos en la salud.
Las PFAS se encuentran en muchos tipos de productos y existen muchas vías de exposición, incluso a través de los alimentos. El tratamiento eficaz para eliminar las PFAS del agua es un área de investigación en curso, pero las PFAS de cadena larga que estudiamos se pueden eliminar del agua con filtros de carbón activado, ya sea a nivel de servicios públicos o dentro de la casa.
Nuestros resultados indican que las mujeres embarazadas tienen motivos especiales para preocuparse por la exposición a los PFAS de cadena larga a través del agua potable. Si las mujeres embarazadas sospechan que el agua que beben puede contener PFAS, creemos que deberían considerar seriamente instalar filtros de agua que puedan eliminar las PFAS y luego reemplazarlos periódicamente.
Este artículo se republica desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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